Огонь ведьмы - Джеймс Клеменс

На дальнем конце поляны стояла маленькая фигурка Ни'лан, ее плечи были прижаты к огромному вязу, а руки дерзко подняты вверх. Она запрокинула голову, как будто собиралась бросить вызов враждебному небу. Могучий вяз тянул ветви-руки ввысь, словно повторяя жест нифай.

Ближе к Эр'рилу расположился Крал, сжимавший тяжелый топор одной рукой. Когда над поляной вспыхнула молния и прогремел гром, зубы горца блеснули, точно клыки медведя. Крал поудобнее перехватил топор.

— Теперь я смою с себя позор! — закричал он, обращаясь к скал'тумам и небесам. — Вашей кровью!

Скал'тумы наблюдали за всеми тремя врагами. Они уже больше не смеялись, нервно подрагивая крыльями. Черные губы приподнялись, обнажив белые клыки. Злобные глаза оценивали степень опасности, исходящей с трех сторон.

Даже удары грома, сопровождавшие вспышки молний, на время смолкли. Эр'рил знал, что следующий удар грома прозвучит уже в разгар сражения. В наступившей тишине у него над ухом прозвучал голос Бола.

— Стихии! «Три из них придут», — так было написано. — Бол ткнул пальцем в сторону поляны: — Крал, Мерик и Ни'лан. Камень, ветер и огонь жизни. Три стихии придут! И не в мой домик, как я думал, а сюда!

— Их трое, и все они умрут, — ответил Эр'рил. — Они не смогут пробить темную магию повелителей ужаса. — Он вытащил свой меч, но, когда Эр'рил попытался его поднять, у него задрожала рука.

Яд острой болью отозвался во всех мышцах.

— Ты и твое Братство всегда относились к стихиям без должного уважения. Исход не предсказан. — Бол одним пальцем опустил оружие Эр'рила, у воина не было сил его остановить. — Это не наше сражение, — повторил старик.

Эр'рил попытался вернуть к жизни железный кулак. Быть может, у его фантомной руки окажутся силы, которых не осталось у настоящей? Однако магия либо иссякла, либо старик был прав.

Эр'рил услышал, как за спиной рычит от разочарования огр, продолжающий сражаться с корнями.

Воин сжал рукоять меча. Он разделял чувства огра.

Сражение на поляне началось без них.

Ни'лан увидела, как одно из крылатых чудовищ попыталось ударить элв'ина когтем. Точнее, удар пришелся по тому месту, где он только что стоял. Коготь просвистел по воздуху, а Мерик отскочил назад. Ни'лан могла бы поклясться, что его ноги не двигались. Элв'ин скрестил руки на груди и опустил подбородок. Нимб света, окружавший его тело, стал ярче. Вдруг из тяжелых грозовых туч ослепительное и тонкое копье молнии ударило в коготь зверя.

Удар грома расколол воздух.

Скал'тум закричал и отдернул лапу. Несмотря на то что удар молнии причинил сильную боль, ему удалось сохранить коготь и лапу. Темная магия защищала монстра. Второй скал'тум оставался рядом с испуганной девушкой.

Ни'лан понимала, что ей необходимо отвлечь одно из чудовищ и дать Элене шанс сбежать. Ведьма не должна погибнуть. Возрождение Лок'ай'херы зависело от этой девочки. Ни'лан вспомнила пророчество умирающей старейшей нифай: «Зеленая жизнь порождает красный огонь — огонь, рожденный магией». Ни'лан смотрела на дрожащую девочку. Она не должна умереть!

Босые ступни Ни'лан прикоснулись к корням вяза сквозь влажную землю. Она уже призвала его дух. Все было готово. Нифай прикрыла ресницы и мысленно запела для старого леса, вбирая в себя его силу.

И к ее песне стали присоединяться другие, и ее дух слился с духами деревьев.

Она стала вязом. Она стала лесом.

Ведьма должна быть освобождена!

Она взмахнула руками в сторону скал'тума с поврежденной лапой. Вяз повторил ее движение, и длинные толстые ветви, обретшие силу за долгие зимы под тяжелым слоем снега, схватили чудовище.

Скал'тум сопротивлялся, и Ни'лан ахнула, пораженная его силой! Она наносила ему удары ветвями, старалась оттащить в сторону от Элены, но когти зверя отчаянно цеплялись за землю и камни. Чудовище не сдвинулось с места.

Ни'лан еще сильнее вдавила ноги в рыхлую землю. На лбу у нее выступил пот; горло горело от беззвучной песни. Ни'лан не ожидала, что так быстро устанет, но она никогда прежде не пыталась управлять столь могучей энергией. Магия стихии всегда была ее частичкой. И сейчас, когда она ее тратила, то теряла частицы своей души, — так исчезает горящее бревно. Она тяжело дышала, пытаясь сдвинуть отвратительное существо.

Ни'лан понимала, что в одиночку ей не справиться. Ее взгляд задержался на Мерике. После удара молнии его тело вновь начало испускать сияние. Союзник был готов объединить с ней усилия. Его молния не причинила зверю вреда, как и удары ветвей вяза. Но если они попробуют вместе? Ни'лан прикусила губу. Элв'ины и нифай не объединяли своих сил с тех пор, как эта земля была совсем молода. Смогут ли они переступить через пропасть взаимных обид?

Мерик осторожно приблизился к скал'туму. Элв'ин был готов отдать за девочку жизнь. Ни'лан было трудно совместить такое благородство с огнем ненависти, горящим в ее сердце. Она еще сильнее прикусила губу. Может ли она ему доверять?

Скал'тум рванулся из ее объятий, и Ни'лан почувствовала, как ломаются ветви вяза. Боль пронзила тело Ни'лан. Она опустилась на одно колено. Мерик посмотрел на нее, и его лицо исказилось от напряжения, глаза сузились, и Ни'лан поняла, что мысли Мерика текут в таком же направлении.

Настало время забыть о прошлом и создать новый союз. Она подала ему знак глазами, он слегка кивнул.

Еще одна молния с небес ударила в зверя. Скал'тум вздрогнул, но на его теле не осталось видимых повреждений. И он частично высвободился из ветвей вяза.

Однако молния Мерика дала Ни'лан время, которое ей требовалось, чтобы изменить свою песню. Руки Ни'лан вновь потянулись к небу. Корни вырвались из земли и запутали ноги зверя, глубоко вгрызаясь в отвратительную плоть. Ни'лан старалась оторвать его когти от земли. Если ей это удастся, ветви смогут оттащить скал'тума от Элены.

Мерик нанес новый удар. Но на этот раз молния не ушла в землю, а пронзила воздух над скал'тумом. Мерик покачнулся. Его волосы упали на плечи, призрачный ветер стих.

Он устал не меньше, чем Ни'лан. Их лица побледнели, дыхание стало прерывистым. Они потратили очень много сил, и это начинало сказываться.

Ни'лан обнаружила, что опустилась уже на второе колено. Несколько крупных ветвей начали выпрямляться — они перестали держать скал'тума. Следующая атака Мерика превратилась лишь во вспышку, даже гром не прозвучал.

Второй скал'тум заметил, что силы их противников убывают, и повернулся, чтобы помочь своему соплеменнику. Корни рвались. Ни'лан застонала и упала.

Они были обречены на поражение.

Когда второй скал'тум пришел на помощь своему собрату, Крал увидел свой шанс — зверь оставил неприкрытым бок, и Крал, подняв топор, бросился в атаку. Он знал, что не сможет убить чудовище, но надеялся отвлечь его внимание на себя и не дать прийти на помощь плененному корнями напарнику.