Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

Кладбище оказалось очень приятным местом. Здесь было многобольших старых деревьев: дубы и ивы (превосходное сочетание, не правда ли?) и,конечно, кипарисы – величественные «деревья смерти» Средиземноморья. Междудеревьями понемногу разрушались надгробия и мавзолеи, а вдали была виднапокосившаяся городская стена, сложенная из серого камня.

Аззи удобно устроился возле потрескавшейся от времени инепогоды могильной плиты. Что ему теперь было нужно, так это прежде всегоуютный костер. Он пошарил по ближайшим мавзолеям и нашел несколькоисключительно сухих трупов. Их, а также пяток дохлых кошек, отравленныхкаким-то городским шутником, вполне хватило для костра.

Ночь тянулась медленно, и вскоре Аззи почувствовал голод.Прошлой ночью во время игры в покер он очень хорошо покушал, к тому же демонывообще могут долго обходиться без еды, но если целый день лететь против ветра,то у кого угодно появится зверский аппетит! Аззи вытряхнул свой мешок, чтобыпосмотреть, не осталось ли там чего-нибудь съестного.

Ну конечно же, нашлись две засахаренные шакальи головы,завернутые в клочок заплесневелого савана; он захватил их с вчерашнейвечеринки. Головы были настоящим деликатесом, однако насытить Аззи никак немогли. Он еще порылся в своих богатствах и обнаружил пару выигранных наканунечеловечьих ног. Ноги были великолепны, но почему-то Аззи не хотелосьупотреблять их на такие прозаические цели. Он вспомнил, что при первом взглядена эти ноги у него родилась какая-то смутная идея – правда, какая именно, онзабыл. Тем не менее Аззи был уверен, что ноги можно употребить с большимтолком, чем просто съесть, поэтому он прислонил их к могильному камню и отошел,дабы издали взглянуть на созданную им композицию.

В этот момент у него появилось почти непреодолимое желаниепоговорить с самим собой. В те далекие времена демоны могли пролететь сотнимиль лишь для того, чтобы найти подходящее местечко, где без помех можнопроизнести монолог, а на пустынном итальянском нагорье, где дул пронизывающийветер и слышался лай шакалов, это было особенно приятным занятием.

– О ноги, – начал Аззи, – я уверен, вы великолепношагали на радость даме вашего хозяина. Вы умели и кланяться, ибо так стройны имускулисты, так легки, что дамы должны были одаривать вас своейблагосклонностью. О ноги, я вижу вас раскинутыми на ложе на античном пиру, апотом плотно сжатыми в высшем пароксизме любви. Когда вы были молоды, вы легковскарабкивались на величественный дуб, бежали рядом с водными потоками, позеленым лугам и полям вашей родины. Осмелюсь утверждать, что, прокладывая новыепути, вы преодолевали непроходимые чащи и любые препятствия. Не было такойдороги, которая оказалась бы слишком длинной для вас, ибо вы никогда неуставали.

– Ты так полагаешь? – сказал кто-то с высоты заспиной Аззи.

Аззи обернулся и увидел облаченную в тогу мрачную фигуруГермеса Трисмегистуса. Аззи не удивило, что Гермес последовал за ним. Возможно,судьба древних богов отличается от судьбы демонов и злых духов тем, что онаникак не связана с категориями добра и зла.

– Рад снова видеть тебя, Гермес, – сказалАззи. – А я тут решил немного пофилософствовать над этой парой ног.

– Я не собираюсь мешать тебе.

Гермес пролетел примерно в пяти футах над головой Аззи,грациозно приземлился, наклонился и принялся изучать ноги.

– Как ты думаешь, какому человеку онипринадлежали? – спросил он.

Аззи тоже взялся исследовать свой выигрыш.

– Очевидно, человеку счастливому и веселому, потомучто, видишь, на них еще остались игриво раскрашенные шерстяные ленты, какиелюбят щеголи и те, кто очень хорошо думает о себе.

– Щеголь, говоришь?

– Почти наверняка. Посмотри, как изящны икры. И обративнимание на совершенство формы и мускулатуру бедер. Можешь заметить также, чтоступни небольшие, с высоким аристократическим подъемом, пальцы не искривлены, аногти ровно подстрижены. На пятках не видно и следов мозолей. Этому парню неприходилось трудиться, чтобы заработать на жизнь, во всяком случае ногами. Какты думаешь, какая судьба его постигла?

– Это мне неведомо, – ответил Гермес. – Носкоро мы узнаем.

– У тебя есть наготове какой-нибудь трюк? –поинтересовался Аззи. – Хитрое заклинание, неизвестное обычным демонам?

– Не зря же я стал святым покровителемалхимиков, – промолвил Гермес. – Они призывают меня, когда упариваютсвои смеси. Бедолаги ищут способ превращения свинца в золото, а я могу обратитьмертвую плоть в живую память.

– Похоже, это полезный трюк, – заметилАззи. – Можешь его продемонстрировать?

– С удовольствием, – ответил Гермес. –Посмотрим, как эти ноги провели свой последний день.

Как обычно бывает при заклинаниях, вдруг появилось облакодыма и послышался звон бронзового гонга. Постепенно дым рассеялся, и Аззиувидел…

Юный принц выступил на защиту отцовского замка. Он былкрасивым юношей и считал себя настоящим воином. За ним шел его отряд. Отрядвыглядел внушительно. Легкий летний ветерок трепал алые и желтые стяги.

Потом они увидели перед собой другое войско. Принц остановилсвоего коня и подозвал сенешаля.

– Вот наши враги, – сказал принц. – Какговорят в Лапландии, они оказались между скалой и жесткой глыбой льда. Теперьим не уйти…

Только это и увидел Аззи. А потом видение исчезло.

– Ты можешь узнать, какая судьба его постигла? –спросил Аззи.

Гермес вздохнул, закрыл глаза, откинул голову назад.

– Ах, – сказал он, – я настроился на волнубитвы. Как прекрасно это соперничество вооруженных людей! Посмотри, как яростноони сходятся, как звонко поют хорошо закаленные мечи! Вот они уже сошлись врукопашной схватке, все ловкие и отважные. Но что это… Один из них покидаетполе битвы. Он даже не ранен, а уже отступает, постыдно бежит! Это прежний владелецнаших ног.

– Трус! – выкрикнул Аззи, который как наявупредставлял всю битву.

– Ах нет, ему не удастся уйти невредимым. Егопреследует великан с глазами, налитыми кровью. Это берсеркер, воинственныйвикинг, один из тех, с кем франки боролись сотни лет, кого они называлибешеными северянами!

– Мне тоже не очень нравятся северные демоны, –признался Аззи.

– Берсеркер бежит за трусливым принцем. Вот сверкнулего меч, и викинг наносит искуснейший боковой удар сверхъестественной силы.

– Такой удар нанести очень трудно, –прокомментировал Аззи.