Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Удар хорош, и трусливый принц разрублен надвое. Еготуловище скатывается в пыль. Но трусливые ноги еще бегут, теперь они убегают отсмерти. Им легко бежать, поскольку они освободились от груза туловища, но вернои то, что теперь они лишены источника энергии. Кто знает, сколько энергии нужноногам, которые уже не связаны со своим хозяином? Демоны охотятся за такимибегущими ногами, потому что они уже пересекли границу обычного, уже бежали вбескрайней стране сверхъестественных возможностей. И вот наконец они, ковыляют,делают несколько последних неверных шагов, покачиваются и безжизненно падают наземлю.

– Короче говоря, у нас здесь ноги труса, –заключил Аззи.

– Конечно, труса. Но не простого труса, аудивительного, который даже в смерти бежал от смерти, настолько боялся он, какбы не произошло то, что уже случилось.

Вскоре Гермес покинул Аззи – ему предстоялопредседательствовать на собрании волхвов в том месте, которое позже назовутЦюрихом, – а Аззи остался на кладбище. Он о чем-то размышлял и время отвремени задумчиво постукивал по ногам принца. Очевидно, ноги представляли собойслишком большую ценность, чтобы их просто использовать в пищу. Конечно, именноэто имел в виду Гермес, который, как всегда, ничего не говорил прямо, аизъяснялся исключительно намеками.

Что же с ними делать? Аззи вновь размечтался о великомсостязании в честь тысячелетнего юбилея. Ему позарез нужна была свежая мысль,новая идея… Аззи не сводил глаз с ног, изредка переставляя их то так, то этак.Что-то в них должно быть…

Вдруг Аззи выпрямился. Ну конечно, ноги! Вот она, мысль!Превосходная идея, такая, что его имя будет долго звучать во всех тупиках всехкругов ада! У него есть идея для состязаний! Она родилась в порыведемонического вдохновения. Теперь нельзя терять времени, надо поторопиться исначала зарегистрировать идею, а потом заручиться поддержкой Высших сил Зла.Какой сегодня день? Аззи быстро посчитал и даже застонал от обиды: последнийдень подачи заявок! Надо идти в Верховный совет демонов, и немедленно.

Аззи глубоко вздохнул и стрелой взвился в небо. Он полетелпрочь от Земли, в те области преддверия ада, где собирался Верховный совет.Мало кто об этом знает, но факт остается фактом: простому демону так же труднопопасть на прием к высокопоставленному чиновнику сил Зла, как и обычномусмертному – к своему начальству. Если ты не занимаешь высокого поста в адскойиерархии, если у тебя нет влиятельного родственника, если ты не одаренныйатлет, то забудь о немедленном приеме; тебе придется пройти по всем инстанциям,а на это может потребоваться немало времени.

Однако Аззи временем не располагал. Утром следующего дняВерховный совет должен выбрать того, кто будет представлять силы Зла, исостязания начнутся.

– Мне позарез нужно попасть в Комитетсостязаний, – обратился Аззи к демону-стражнику, стоявшему у входа вМинистерство – большой комплекс зданий, среди которых были и дворцы в стилебарокко, украшенные куполами-луковицами, и современные прямолинейные строения.Министерство управляло делами демонов, чертей и прочих порождений Зла. Многиедемоны работали здесь клерками, потому что Министерство не прекращалобесплодных попыток систематизировать поведение сверхъестественных созданий, адля этого требовалось немало бумаги.

Правительство сил Зла было гораздо многочисленнее любогоземного правительства и использовало в тех или иных должностях большую частьдемонов ада, несмотря на то что управление демонами не было санкционированоВысшими силами. Единственной общепризнанной силой, стоявшей над Добром и Злом,была загадочная и странная Ананке, то есть Высшая необходимость. Никто точно незнал, завершается ли лестница власти на Ананке или поднимается еще выше. Как быто ни было, демонические теоретики выше Ананке никогда не заглядывали.

В общении с Ананке возникали непреодолимые трудности – онабыла настолько загадочна, настолько неуловима, настолько неощутима и настольконекоммуникабельна, что в отношении ее представлялось совершенно невозможнымбыть уверенным в чем бы то ни было, кроме того, что она, видимо, на самом делесуществует.

Ананке была главным судьей соревнований между силами Добра иЗла, которые проводились раз в тысячелетие. Ее решения достигали демоновзагадочными путями. Сама по себе Ананке была вечным законом, но таким, которыйпоявлялся лишь изредка, мельком и никогда не представал для всеобщегообозрения.

А почему вообще демонами нужно было управлять? Теоретическидемоны представляли собой вполне автономные создания, подчинявшиеся толькосвоему внутреннему импульсу – творить зло. Но, вероятно, в структуру всехразумных созданий, естественных или сверхъестественных, изначальнозакладывается какое-то извращение, которое заставляет их идти против своейсути, во вред самим себе, против всего, во что они должны верить. Вот и демонамнепременно понадобилось свое правительство, этакое бюро конформизма, и они былибесконечно счастливы, когда наконец получили его, так как их самые мудрыетеоретики утверждали, что введение стандартов зла является большим злом, чемсами злые деяния. Поручиться за правильность такой концепции было трудно, ноона казалась разумной.

Аззи поступил как неконформист. Он молнией пролетел мимостражников, у которых от такого нахальства даже челюсти отвисли – уж очень непо-демонски вел себя Аззи. Обычно демоны заискивают перед своим начальством.Тем не менее стражники не решились бежать за нарушителем и тем болеезадерживать его, поскольку молодой демон с лисьей мордой показался им совсемпомешанным, а если это так, он мог быть чудесным образом озарен, то естьвдохновлен самим Сатаной, во славу которого в поте лица своего трудились насовесть все силы Зла.

Аззи стрелой пронесся по длинным коридорам Министерства. Онхорошо понимал, почему демоны-стражники даже не попытались его остановить. Состражниками все получилось отлично, но сам Аззи знал, что он совсем не озарен ичто Верховный совет не примет его с распростертыми объятиями. Может быть, онсовершил большую ошибку, взвалив на свои плечи явно непосильную ношу?.. Аззитут же отбросил малодушные мысли, и его решимость довести начатое дело до концатолько окрепла. Раз уж ввязался, придется продолжать.

Аззи пронесся вверх по величественной лестнице с двумяпараллельными маршами, повернул налево, чуть не сбив на ходу урну с только чтосрезанными весенними сорняками, и помчался дальше по коридорам, поворачиваяналево везде, где представлялась такая возможность, и обгоняя демонов-клерков,с озабоченным видом перетаскивавших с места на место огромные кипы бумаг.

Наконец он остановился перед высокой бронзовой дверью. Здесьи должен был заседать Верховный совет. Аззи толкнул дверь и вошел.