Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

– Я могу сделать так, что ты не откажешься отпредложения, – сказал Аззи, – В нарушение всех обычных правилбанковских операций я собираюсь выплатить тебе прибыль авансом.

– Мою прибыль? Но я еще ничего не вложил в твое дело.

– Это я знаю. Итак, в качестве стимула я собираюсьвыплатить тебе проценты, которые ты заработаешь через год после того, каквложишь средства в мое дело.

– И что я должен сделать?

– Всего лишь подставить ладони.

– Ну хорошо, – сказал Рогнир, который, как и всегномы, не мог устоять перед соблазном получить прибыль.

– Получай, – и Аззи вручил Рогниру два алмаза изтех, что поменьше, один рубин с крохотной трещинкой и три идеальных изумруда.

Рогнир взял камни и в недоумении уставился на них:

– Разве это не мои камни?

– Конечно! Эти камни – твоя прибыль!

– Но они были моими с самого начала!

– Знаю. А потом ты дал мне их взаймы.

– Я дал? Что-то не припомню.

– Ну как же! Ты ведь согласился взять прибыль, когда ятебе ее предложил?

– Конечно. Кто же отказывается от прибыли?

– Ты поступил совершенно правильно. Но это была прибыльот тех камней, которые ты дал мне взаймы, чтобы я мог извлечь из них доход.Теперь несколько камней уже вернулись к тебе. Но я еще должен тебе и те камни,которые только что вернул, и все другие. Это оборотный капитал. Через год тыполучишь назад все свои камни. А прибыль ты получил уже сейчас!

– Что-то я не уверен… – заколебался Рогнир.

– Поверь мне, – сказал Аззи, – ты очень мудроразместил свой капитал. С тобой работать – одно удовольствие.

– Подожди минутку!

Но Аззи быстро сгреб все оставшиеся драгоценные камни и ушелв наземный мир, не забыв предварительно прихватить и кусочек феликсита.Конечно, демоны умеют вовремя исчезать, поэтому их действия часто не лишенытеатральности.

Аззи давно не бывал в Риме. Демоны очень любили этот город,и у них уже вошло в привычку устраивать сюда экскурсии – иногда индивидуальные,а чаще групповые.

В группу экскурсантов обычно входили сотни демонов. Онипутешествовали вместе с демоницами и демонятами непременно в сопровождениидемона-гида, который рассказывал о событиях, происшедших в том или ином месте.А посмотреть в Риме было на что.

Первые места в списке достопримечательностей занималиримские кладбища. Очень увлекательным для демонов занятием было чтение надписейна надгробиях; кроме того, кладбища с их высокими темными кипарисами идревними, покрытыми мхами надгробными памятниками служили отличным прибежищемдля меланхоличных демонов, склонных к размышлениям. Наконец, в те времена Римбыл восхитителен в том смысле, что здесь то выбирали, то отлучали от церквиочередного папу и вообще поступали так, чтобы дела шли как можно хуже.

Во время визита Аззи Рим представлял особый интерес еще ипотому, что тогда шел тысячный год христианской эры. Императором СвященнойРимской империи был Оттон III, и конфликты между его германскими сторонниками иитальянцами, поддерживавшими местных кандидатов, не угасали. Римские патрициирегулярно брали оружие в руки и восставали против Оттона, так что в городе непрекращались беспорядки и вооруженные стычки. Выходить на улицу посленаступления темноты было небезопасно; впрочем, и днем тоже. По улицам бродилибанды наемников, не признающих никаких законов, и горе мужчине или женщине,если те попадались им в руки.

Аззи подлетел к городу в сумерки, когда приближался закат исолнце уже опускалось в Адриатическое море, ярко освещая стены храмов и башенРима, тогда как терракотовые крыши уже окрасились в темные вечерние тона.Миновав узкие кривые улочки, Аззи спустился пониже над Форумом и Колизеем,чтобы насладиться величественным зрелищем. Потом он снова набрал высоту испланировал к Палатину.

Здесь, на Палатине, было особенное кладбище Нарбоцци; именнона этом кладбище с незапамятных времен демоны устраивали свои ежегодные турнирыпо покеру. Если ничто не помешает, игра должна была состояться и в этом году.

Кладбище Нарбоцци, занимавшее не один гектар холмистогосеверного склона Палатина, было усеяно мраморными саркофагами, каменнымикрестами, семейными склепами. Аззи бродил по заросшим высокой травой дорожкам,которые теперь, когда солнце почти совсем село, он видел намного лучше – демонывообще видят лучше в привычных условиях, то есть ночью. Поскольку кладбище былоочень большим, Аззи испугался, что он никогда не найдет то место, где надлежалосостояться турниру. Оставалось только надеяться на лучшее – ведь с ним был еготалисман удачи, феликсит Рогнира, надежно завернутый в пергамент с символомцаря Соломона. В кармане Аззи были и драгоценные камни Рогнира, его ставка вбудущей игре.

Аззи ускорил шаги. Скоро вечерние сумерки сменила настоящаяночь, а на небе появился серп луны и засверкала звезда Сириус в созвездииБольшого Пса, что всегда было хорошим предзнаменованием для демонов.

На кладбище звенели цикады, в соседних болотах квакалилягушки. Аззи испугался, уж не попал ли он не на то кладбище, ведь Риму в тевремена принадлежал мировой рекорд по числу кладбищ, представлявших интерес дляантикваров. Проверять все кладбища подряд – на это не хватило бы и года, к томуже у Аззи не было даже полного списка римских кладбищ.

Аззи уже начал было ругать себя за неподготовленность –конечно, следовало сначала связаться с Комитетом по сверхъестественнымсоглашениям, там узнать точное место, где состоится игра, – как вдругуслышал звуки, которые вряд ли мог издавать человек. Вскоре выяснилось, что этосмех и доносится он с восточной стороны Нарбоцци, которую в древности называли«проклятой».

Когда Аззи подошел ближе, то смог разобрать богохульныеругательства и громоподобный хохот Ньюзейота, одного из самых важных господсреди демонов; его голос нельзя было спутать ни с каким другим.

Аззи быстро подлетел к источнику знакомых звуков. Демонырасположились в небольшом углублении между огромным мраморным саркофагом Ромулаи менее древней гробницей Помпея, в роще, окруженной высокими падубами. Онипровели здесь всего несколько часов, но успели, как и следовало ожидать отбольшой компании демонов, привести в беспорядок и загрязнить все вокруг. Вкачестве освежающего напитка в огромных бочках был выставлен ихор, там и тутгорели костры, и демоны с кулинарными наклонностями поджаривали надраскаленными углями куски людей разных рас и национальностей. Скоро Аззи ужерадостно приветствовали другие демоны.