Империя травы. Том 1 - Тэд Уильямс

Ва’ани и Джиндеджо приподняли ее руки, заставив наклониться вперед, к самой земле.

– А из-за того, что Холодный Корень гораздо острее, чем мой жалкий клинок, – продолжал Ринд, – я окажу тебе честь, использовав священное оружие Суно’ку.

Мысли Нежеру толпились и метались. Она пыталась вспомнить все, чему ее учили, но боль в плечах была ужасной, а ее лицо прижато к влажной от росы траве. Она почувствовала, как оба разведчика сильнее сжали ее руки, должно быть, Ринд уже поднял меч Мако для смертельного удара. Не обращая внимания на боль, она стала клониться вправо, в сторону Джиндеджо, и ей удалось так сильно его толкнуть, что он потерял равновесие. Ее резкое движение застало Ва’ани врасплох, и он не успел перехватить ее руку. Когда Нежеру падала на Джиндеджо, она перенесла весь вес на правую ногу и нанесла удар левой, вложив в него все оставшиеся силы. Нежеру понимала, что у нее есть только один шанс попасть в цель – в случае промаха все будет кончено.

Удар носка ее сапога пришелся под колено Ва’ани. Он не закричал – он был разведчиком, а их учили соблюдать тишину, – однако ахнул, нога подогнулась, и он упал. В тот же миг Нежеру снова толкнула Джиндеджо, чтобы он потерял равновесие, одновременно стараясь развернуть его так, чтобы он оказался на пути возможного удара меча Ринда. На мгновение она оказалась защищенной от клинка Мако, обхватила Джиндеджо руками и развернула его так, что он оказался над ней.

Разведчики были хорошо подготовленными бойцами, но Нежеру тренировалась бесконечными часами в Кровавых Пределах, чтобы стать лучшей среди Жертв. Пока она боролась с Джиндеджо, ей удалось нащупать нож у него на поясе и вытащить его, а затем вонзить ему в шею. Нежеру все еще находилась под ним, поэтому она согнула ноги и отшвырнула окровавленное тело в сторону Ринда, которому пришлось отскочить назад, чтобы избежать столкновения. Краем глаза она заметила, как Ва’ани с трудом поднимается на ноги, пытаясь обнажить меч. Ей пришлось сделать выбор, поэтому она лягнула Ва’ани по здоровому колену и перепрыгнула через него. Когда он снова с тихим стоном упал, Нежеру изо всех сил ударила его ногой по голове и вырвала из слабеющей руки меч.

Теперь она, тяжело дыша, стояла с коротким бронзовым мечом против Ринда.

– Ты глупец, – сказала она, и ее голос стал таким хриплым от страха и ярости, что она сама с трудом его узнавала. – Я Коготь Королевы. Даже если бы я была виновна в тех преступлениях, в которых ты меня обвиняешь, тебе все равно не убить меня. – Но во многом это был блеф; Нежеру задыхалась, ноги едва ее держали, а Ринд был вооружен более длинным и прочным мечом.

– Если ты невиновна, пойдем со мной, и ты сможешь принять правосудие своего народа, – сказал Ринд, продолжая медленно приближаться к ней. – Конечно, тебе придется ответить за бедного Джиндеджо, но я расскажу, как все произошло.

– Справедливость моего народа? – Она едва не рассмеялась. – Лорд Ахенаби по какой-то причине хочет получить мою голову, тут нет никаких сомнений, а его не интересует справедливость – для него важен лишь Орден Песни и его собственное могущество. – И когда Нежеру произносила эти слова, она почувствовала в них правду.

Она не доверяла Лорду Песни и всем, кто утверждал, будто служит Королеве. Она слышала, как отец рассказывал множество отвратительных историй про Ахенаби, и, хотя она не хотела в них верить, даже в те невинные дни ей было трудно считать отца лжецом.

– Я пытался вести себя с тобой честно… – начал Ринд.

– Так всегда говорят перед тем, как совершить что-то ужасное, – перебила его Нежеру, все еще не восстановившая дыхание. – И я не стану стоять и беседовать с тобой, пока не подоспеют твои товарищи. Защищайся.

И она перешла в атаку, а ее клинок принялся плести фигуры Танца Жертвы.

Ринд принял ее первый смертельный удар на клинок Холодного Корня, меч Нежеру издал фальшивый звук, и она поняла, что если он слишком много раз столкнется с Холодным Корнем, то бронзовый меч Ва’ани сломается и она останется безоружной. Она снова атаковала, заметно увеличив скорость, стараясь использовать все оставшиеся силы, чтобы одержать быструю победу. Она наносила рубящие удары и делала стремительные выпады, а потом отступала, ускользая от контратак. Командир разведчиков оказался очень неплохим фехтовальщиком, а более прочный и длинный меч делал его опасным противником.

Когда Нежеру ушла в сторону, одновременно отводя его меч, ее клинок едва не зацепился за гарду Холодного Корня, она почувствовала что-то под ногой. Она бросила быстрый взгляд вниз и увидела окровавленный нож Джиндеджо; его тело лежало тут же, и она поняла, что Ринд попытался заставить ее споткнуться об него и потерять равновесие.

У Нежеру остался только один шанс, и она воспользовалась им, практически не думая: подцепила носком сапога нож и подбросила его в воздух, чтобы схватить левой рукой. И, прежде чем Ринд успел отреагировать, сделала выпад ему в лицо, а когда он поднял Холодный Корень, чтобы отразить ее атаку, Нежеру успела сжать рукоять ножа и вонзить его в ногу Ринда.

Нежеру отскочила назад, приготовившись перейти к обороне, но ей удалось задеть что-то важное, и кровь уже полилась по ноге Ринда. Она снова перешла в атаку. Его движения становились все более неловкими, и вскоре ей удалось приблизиться к нему и нанести удар плоской стороной клинка по голове, после чего он потерял сознание и рухнул на землю.

Тяжело дыша, Нежеру вырвала Холодный Корень из руки Ринда, но не могла оставить командира разведчиков истекать кровью и умереть. Проклиная себя, она быстро проверила двух других Боевых сорокопутов. Ва’ани так и не пришел в себя, а Джиндеджо был мертв.

«Ты меня вынудил, но я все еще тебя уважаю, – подумала она. – Ты поступал так, как считал правильным. Ты старался исполнить волю Королевы».

Нежеру сняла пояс Джиндеджо и перетянула бедро Ринда, чтобы остановить кровотечение.

– Теперь ты можешь выжить, – сказала Нежеру. – И, если ты меня слышишь, знай, что я проявила милосердие по отношению к тебе – в большей степени, чем ты ко мне.

А потом она повернулась и зашагала прочь, следуя вдоль границы между двумя фортами, направляясь на юг, туда, где не было крепостей Жертв.

«Теперь я стала врагом для всех, – подумала она. – Как для смертных, так и хикеда’я. И все они хотят моей смерти».

Фремура разбудил болезненный тычок тупого конца копья в живот. Пока он лежал, задыхаясь на грязной соломе в загоне Рудура Рыжебородого, его ткнули снова.

– Вставай, или я выпущу тебе кишки другим концом, щенок, – сказал воин, державший копье.

Фремур оттолкнул его в сторону и встал. И сразу все вспомнил – пленение Унвера и свое собственное тяжелое положение, но вдруг понял, что ему все равно. Он либо был прав, когда принял решение следовать за высоким воином, либо ошибся. Но он не станет унижаться и умолять о пощаде.