Мудрость толпы - Джо Аберкромби

Они скользнули вперед, стягивая кольцо – десятки, сотни тварей с тускло поблескивающими в зеленом сумраке глазами.

– Что тебе надо? – Сканлих услышал в голосе Жильца Курганов то, чего никогда не слышал прежде и никогда не думал услышать: дрожь страха.

Ведьма улыбнулась, так что кожа вокруг золотых стежков натянулась и пошла морщинами.

– Твои кости, – ответила она.

– Все кончено, – сказал Кальдер.

Его голос звучал удивленно. Но очень спокойно для человека, видящего, как все его мечты разбиваются в прах. Он принял свое поражение гораздо лучше, чем множество великих воинов, которых знал Клевер. Казалось, его даже позабавил такой внезапный поворот от успеха к катастрофе.

– Мой сын мертв. Север потерян. Все кончено.

Никто не собирался с ним спорить, и Клевер меньше всех.

Кальдеровы телохранители встали полумесяцем, образовав стену вокруг их зеленого пригорка с плоским камнем на вершине, сомкнув щиты и держа оружие наготове. Должно быть, это было единственное место во всей долине, где сохранился порядок. Правое крыло их армии было смято, когда на него навалились люди из Уфриса. Центр рассыпался под ударом людей из Западных Долин, прорвавшихся с тыла через обоз. Потом из-за деревьев с воплями повыскакивали горцы и показали этим ублюдкам из-за Кринны, кто тут настоящие дикари. А потом раскрылись городские ворота, и оттуда вышел Коул Трясучка, так что остатки их сопротивления угодили между молотом и наковальней. И все это было организовано с помощью лишь нескольких сигналов его рога, четко и изящно, словно весенний танец. Но с гораздо бо́льшим количеством трупов.

Невдалеке от них один из тех огромных псов прыгал, катался по траве и визжал – шерсть на его боку каким-то образом загорелась, и он бешено метался, пытаясь избавиться от самого себя. То, что Клевер пытался сделать уже много лет и примерно с таким же успехом.

– Надо бежать, – пробормотал он, с вожделением посматривая на деревья. – Или сдаваться.

– Бежать или сдаваться. – Кальдер окинул его уничтожающим взглядом. – Всегдашний совет Йонаса Клевера. Я удивлен, что ты не предлагаешь мне перейти на сторону врага.

Клевер скривился:

– Боюсь, для этого уже поздновато.

– Верно. Но я все же хочу сделать еще одну вещь. Собирался сделать это после моей победы. – Он глубоко вздохнул. – Но пожалуй, придется перенести на сейчас.

…Должно быть, годы все-таки не притупили инстинкты Клевера настолько, насколько он считал, потому что каким-то образом он почувствовал, что сейчас будет. Он кинулся в сторону, ощутив на скальпе ветерок от секиры. Неловко перекатился на спину и поспешно отполз назад, так что второй удар Нижнего пришелся в дерн прямо между его ногами. Клевер вскарабкался на ноги, едва не упав снова, спиной вперед взобрался на пригорок и нырнул за большой камень на вершине, тяжело дыша.

Это выглядело малость недостойно, но Клевер уже давно решил, что предпочитает скорее сохранить жизнь, чем достоинство. Помогай ему мертвые, он даже вытащил меч! Первое, что он всегда говорил ученикам, обучая их владению мечом: никогда не вытаскивай эту чертову штуковину. Однако сейчас он его вытащил, и взвесил в руке, и увидел блеск, пробежавший по полированному металлу.

– Нижний, мать твою растак, ты что это такое делаешь? – крикнул он сквозь шум битвы.

– Убиваю тебя. Разве непонятно?

– Потому что Кальдер тебе заплатил?

– Ну да. – Голос Нижнего звучал смущенно.

– Но с ним покончено! – Клевер махнул свободной рукой в сторону сражения (можно было махать в любую сторону: оно кипело повсюду вокруг, все ближе накатываясь на кольцо Кальдеровых телохранителей). – Любому видно, что с ним покончено. Черт побери, он сам это только что сказал!

– Сказать тебе по правде, Клевер… – Нижний сделал шаг к нему, ища брешь в его защите, ища тяжелым сапогом удобное место в траве, – я не такой умный, чтобы следить за всеми этими поворотами и изгибами. У меня от них голова болит. Все эти хитрости, и только для того, чтобы оказаться там же, откуда начинал? Нет. Если уж я что-то обещал, я это доведу до конца!

И он прыгнул вперед. Для такого здоровяка он двигался быстро. Все, что Клевер мог сделать, – это нырнуть назад, споткнувшись и едва не полетев наземь прежде, чем он сумел восстановить равновесие. Они кружили вокруг плоского камня, не сводя друг с друга глаз. Хорошо хоть, что остальные Кальдеровы телохранители не представляли опасности – они были слишком заняты, борясь за собственные жизни. Враги наседали на них все плотнее и плотнее.

Происходящее казалось Клеверу ужасно несправедливым, после того как он дал Нижнему место в своей команде, когда никто не хотел связываться с этим бешеным ублюдком. С другой стороны, человек, который предал столько людей, как он, не должен слишком расстраиваться из-за того, что сам оказался преданным.

Клевер потерял счет тем, чье доверие он обманул. Против кого обернулся. Кейрм Железноголовый, Глама Золотой, Стур Сумрак… Магвир с арбалетной стрелой в глотке… И Чудесница, со своей восхитительной поднятой бровью. Обвиняющая толпа разочарованных друзей, товарищей, вождей, качающих головами, глядя на него из мира мертвых… Клевер отмахнулся от этой мысли. В драке от таких мыслей только тяжелее, а ему было и так тяжело. Он все отступал назад, бросая взгляды по сторонам в поисках чего угодно, что могло бы ему помочь, и не находя ничего.

Нижний выглядел здоровенным, даже когда дрался на твоей стороне. В качестве противника он выглядел просто огромным, с большим изрубленным щитом, в тяжелой кольчуге от шеи до колен и легком стальном шлеме. Такого ублюдка хрен уложишь одним мечом. Он был быстрее и сильнее Клевера и лучше вооружен. Однако именно ум человека отличает его от животного; по крайней мере, так Клевер всегда себе говорил. Нижний снова сделал шаг вперед, и Клевер скользнул в сторону, стараясь держаться по другую сторону плоского камня и надеясь, что подвернется какой-нибудь благоприятный случай. Низкая боевая стойка, в которой он привык сражаться, больше не казалась такой уж удобной. Суставы гнулись хуже прежнего, да и брюхо наросло с тех пор, как он в последний раз ее использовал, – должно быть, дело в этом.

Знаменосец Кальдера стоял в нескольких шагах от него – молодой парень с глазами огромными, как тележные колеса, от вида всех этих драк и смертей, не говоря уже о поединке, развернувшемся перед самым его носом.

– Эй, ты! – крикнул ему Кальдер. – Убей его!

Знаменосец оцепенело вытащил меч. Поглядел на Клевера. Поглядел на Кальдера. Поглядел на одного из Кальдеровых телохранителей, который полз по траве с торчащей из плеча стрелой, в то время как остальные поспешно смыкали ряды. Потом отшвырнул знамя и опрометью бросился к лесу. Черный Кальдер глядел ему вслед, кажется, даже с некоторой завистью… Его упавшее знамя соскользнуло со склона холма. Двадцать лет его авторитет был железным; теперь он превратился в паутину среди бури. Одна проигранная битва – и ты ничего не стоишь. Клевер мог бы сказать ему это, но он был немного занят.