Знак страха - Роберт Лоуренс Стайн

Молодой человек ласково улыбнулся ей. Улыбка делала его еще красивее. Кристина почувствовала, как тает ее сердце.

— Смотрите, — сказал юноша, указывая рукой на женщину, стоявшую на крыльце с фонарем в руках. — Миссис Петерсон вышла нас встречать. Разве в ней есть что-то пугающее?

— Мэтью, дорогой! — воскликнула женщина, поднимая выше свой фонарь. — Какими судьбами?!

При первых словах женщины Кристина похолодела. Она сразу узнала этот голос.

Миссис Петерсон была той самой женщиной, которая утром договаривалась с тетей Джейн.

Значит, это ей тетя Джейн заплатила за убийство!

Страх сковал тело Кристины. Неужели она спаслась от тетки только для того, чтобы прямиком угодить в лапы убийцы?

Она перебросила ногу через круп лошади. Бежать! Надо бежать и снова попытаться скрыться в лесу!

Но юноша крепко обвил ее за талию и удержал в седле.

— Что с вами? — спросил он. — Что случилось?

— О, да это же Кристина Дэвис! — воскликнула миссис Петерсон. При каждом звуке ее голоса ледяная дрожь пробегала по телу Кристины.

Не в силах шелохнуться, она смотрела, как миссис Петерсон приближается к лошади. Когда хозяйка фермы протянула руку, чтобы похлопать лошадь по крупу, животное с испуганным ржанием шарахнулось в строну.

— Тпру, Гром! Не балуй, — рассердился Мэтью. — Что это с тобой?

«Даже животное чувствует, что эта миссис Петерсон настоящее исчадие зла! — в ужасе подумала Кристина. — Надо как можно скорее бежать отсюда!»

Миссис Петерсон подняла свой фонарь. Яркий свет ударил в лицо Кристины. Она невольно закрыла глаза рукой.

— Вот не знала, что ты знаком с Кристиной, Мэтью, — пропела хозяйка. Голос ее звучал подозрительно сладко. Приторно сладко. Кристина почувствовала подступающую тошноту.

— Мы познакомились только что, — просто ответил Мэтью. — Я встретил ее на дороге и спас от грозы.

— Ты настоящий герой! — расплылась в улыбке фермерша. — Повезло бедной девочке! А лучше всего то, что ты привез ее прямо сюда. Теперь мне не придется ее разыскивать!

— Зачем вам меня искать? — выпалила Критина. — Что вам от меня нужно?

— Разве тетя ничего тебе не рассказала? — еще слаще улыбнулась миссис Петерсон. — Ты будешь у меня работать. Добро пожаловать в свой новый дом, девочка!

«Нет! Это не правда! — ужаснулась Кристина. — Я не хочу становиться рабыней этой ведьмы! Не хочу, чтобы со мной случилось то же, что с пропавшими девушками! Ведь никто из них больше никогда не вернулся в родную деревню…»

Она вспомнила подслушанный утром разговор. Ясно припомнила звон пересыпаемых из руки в руку монет.

Выходит, она ошиблась, решив, что тетя Джейн заплатила незнакомке за убийство. На самом же деле все было наоборот. Деньги платила миссис Петерсон, Тетя Джейн продала ей Кристину, как продают овцу или корову.

«Как это похоже на тетю Джейн! — горько подумала Кристина. — Она никогда не упускает своей выгоды. Вот и сейчас она не только избавилась от меня, но еще и заработала на этой сделке».

— Входи же в свой новый дом, Кристина, — ласково пригласила миссис Петерсон. — Бедняжечка, как же ты устала в дороге!

Кристина не поверила ни сладкому голосу, ни гостеприимному приглашению. Она прекрасно понимала, что миссис Петерсон разыгрывает этот спектакль для Мэтью. Точно так же тетя Джейн разговаривала с Кристиной на глазах у отца. А оставшись наедине, оскорбляла и била ее.

— Входите же! — миссис Петерсон засеменила к крыльцу. Зажженный фонарь бросал страшные тени на темные деревья. — Сейчас я позову мою дорогую доченьку. Эмилия, девочка моя! Мэтью, а ты что же медлишь? Эмилия будет расстроена, если ты уедешь, не повидав ее! — с этими словами она скрылась в доме.

Ужас сковал тело Кристины. Ноги налились свинцовой тяжестью. «Я не хочу входить внутрь! — взмолилась она про себя. Не хочу оставаться здесь! Не хочу служить этой ужасной миссис Петерсон».

Но она понимала, что ей не оставили выбора. Родная тетка продала ее. Теперь она принадлежит миссис Петерсон. Что ей остается? Может быть, чуть позже она сможет найти какой-нибудь выход… А сейчас ее просто загнали в ловушку.

Мэтью легко спрыгнул с лошади, обхватил Кристину за талию и поставил рядом с собой на землю. Пора было идти в дом — а он все не торопился разжимать объятия,

— Не бойтесь, — прошептал Мэтью, бережно отводя мокрый локон со щеки Кристины. — Миссис Петерсон не обидит вас. Все будет хорошо.

«Ничего никогда не будет хорошо! — хотелось крикнуть Кристине. — Этот добрый Мэтью просто не понимает, чем говорит!»

Ее мужества хватило только на то, чтобы разрыдаться. Опустив голову, она молча последовала за Мэтью в дом.

Комната, в которую они вошли, поразила своей мрачностью. Она освещалась единственным фонарем, стоявшим на грубом столе возле окна. Стены почти до потолка заросли грязью. То тут, то там виднелись черные пятна копоти.

«Как здесь можно жить? — ужаснулась Кристина. — Я бы умерла, если мне пришлось бы жить в таком жутком доме! Но ведь я должна остаться здесь. Жить здесь. Умереть здесь. Умереть. Я здесь умру!» Страшные слова молотом звучали в голове Кристины.

— Хорошо, — снова повторил Мэтью.

Кристина молча опустила глаза. «Он думает, что если будет повторять это до бесконечности, я поверю! — горько усмехнулась она про себя. — Он очень добрый. Он искренне хочет приободрить меня.

— Я знаю, сейчас вам все видится в черном цвете, продолжал Мэтью. — Но поверьте, Петерсоны — порядочные и добрые люди! Когда я оказался в беде, они пришли мне на помощь.

— Они купили меня, — резко сказала Кристина, поднимая глаза.

— Я понимаю, вам тяжело с этим смириться» — кивнул Мэтью. — Но подождите, все устроится. Многие в Новом Свете начинали так же» как и вы. Кроме того, это же не навсегда!

— Откуда вам знать? — глухо ответила Кристина.

Мэтью вскочил со стула и принялся мерить шагами комнату. Кристина молча наблюдала за ним, стараясь запомнить его внешность.

— Вы не должны сдаваться! — наконец выпалил Мэтью. Кристину поразил страстный огонь, сверкнувший в его карих глазах. — Что бы ни случилось — нельзя опускать руки! Что бы ни произошло, — он остановился, опустился на колени перед ее стулом и взял ее руки в свои. — Поверьте, Кристина, я знаю, что такое непреодолимые препятствия, — тихо проговорил он. — Но я никогда не позволяю себе отчаиваться. Я буду до концa исподнять свой долг.

— О каком долге вы говорите? — спросила Кристина, взволнованная его словами. На какое-то мгновение она даже забыла о собственных несчастьях.

— У моего отца двое сыновей — я и мой брат, — тихо ответил Мэтью. Потом поднялся и сел рядом с Кристиной, продолжая держать ее руки в своих. — Мы с братом совсем недавно приехали в Новый Свет. И почти сразу же у нас похитили бесценную семейную реликвию. Теперь мы ищем ее по всей Америке. Даже если на это уйдет вся моя жизнь, я все равно не перестану ее искать!