Знак страха - Роберт Лоуренс Стайн

— А я слышала, — вступила в разговор миссис Дэннисон, понижая голос до таинственного шепота, — что они забирают у несчастных всю кровь и пьют ее, пока она не успела остыть!

«Я не могу просто так уйти отсюда! — решила Кристина. — Если Эмили и правда терзает там кого-то, я должна помешать ей! Надо войти в комнату и разобраться, в чем там дело».

Она решительно взялась за дверную ручку.

— Убирайся прочь! — раздался жуткий шепот из-за запертой двери. — Ты хорошо слышишь меня, Кристина Дэвис? Немедленно убирайся прочь, или я заставлю тебя пожалеть об этом!

Кристина повернулась спиной к двери, подхватила ведро и бросилась к лестнице. Не чувствуя под собой ног, она понеслась по ступенькам вниз.

Кристина даже не стала вытирать пролитую в коридоре воду. Лучше остаться без завтрака, чем снова вернуться к этой ужасной двери!

Когда она с ведром в руках вошла в кухню, миссис Петерсон повернулась и пристально посмотрела на новую служанку. Задержавшись взглядом на осунувшемся лице и полных ужаса глазах Кристины, хозяйка удовлетворенно хмыкнула и улыбнулась.

«Ей доставляет удовольствие мой страх, — поняла Кристина. — Она хочет совсем запугать меня».

— Вылей грязную воду на задний двор! — приказала хозяйка. — Когда я поднимусь наверх, там не должно быть ни пятнышка! Ты поняла меня?

— Слушаюсь, хозяйка, — послушно ответила Кристина, выходя их кухни. Она решила, что сразу же после завтрака насухо вытрет пол в коридоре.

Когда Кристина вернулась со двора, миссис Петерсон предложила ей скудный завтрак — несколько ложек липкой серой каши и пару холодных картофелин. После завтрака она велела служанке вновь приниматься за работу.

Работа.

Работа.

Работа.

Отныне дни Кристины были похожи один на другой. Она вставала до рассвета. Работала до темноты. Каждую ночь с трудом добиралась до своей постели и мгновенно проваливалась в сон. Проходило всего несколько часов, и миссис Петерсон снова грубо трясла ее за плечо. Так начинался новый день.

Иногда за работой Кристина позволяла себе думать о Мэтью. Она жила надеждой на то, что когда-нибудь он вернется и заберет ее отсюда. Эта надежда давала ей силы прожить следующий день.

За те несколько недель, которые Кристина провела на ферме Петерсонов, белокурая Эмили не делала в доме никакой работы. Большую часть дня красавица проводила наверху, запершись в своей спальне. Выходила она оттуда лишь для того, чтобы сходить в лес.

Каждый день Эмили брала корзинку и отправлялась в чащу. Когда она возвращалась, в ее корзинке что-то ворочалось и громко пищало.

Кристине ни разу не удалось увидеть, что же Эмили приносит домой из леса. Хозяйская дочь сразу несла корзину в свою комнату, ни на секунду не выпуская из рук.

Кристина старалась держаться подальше от ее спальни. Она боялась даже проходить мимо, ведь из-за запертой двери постоянно слышались громкие стоны.

Однажды Кристина проснулась задолго до того, как за ней явилась хозяйка. Она не сразу поняла, что же ее разбудило. Лишь через несколько минут все стало ясно — стоны за стеной смолкли. Во всем доме царила непривычная тишина.

Кристина быстро оделась, на цыпочках вышла в коридор и осторожно приложила ухо к двери Эмили.

Она знала, что Эмили строго-настрого запретила ей подслушивать. Но надо же узнать, что там происходит! Если ей удастся разгадать тайну запертой комнаты, возможно, она сможет помешать Эмили творить злодеяния. Или она сможет спастись сама и поможет несчастным жертвам.

— Кристина Дэвис! Немедленно спускайся! — прогремел снизу громкий голос миссис Петерсон.

Кристина отпрыгнула от двери и побежала по коридору. «Ничего! — пообещала она себе. — Когда-нибудь я непременно все-все разузнаю!»

— Вот ты где, мерзавка! — заорала миссис Петерсон, когда Кристина, запыхавшись, влетела в гостиную. — Ты опоздала. Сегодня останешься без завтрака. Принимайся за работу.

У Кристины свело живот от голода. Миссис Петерсон и так кормила ее впроголодь.

— Сегодня утром мы с Эмили едем в деревню, — продолжала хозяйка. — Ты останешься здесь, и будешь мыть стены в гостиной. Я хочу, чтобы к нашему возвращению они сверкали!

«Что-то случилось! — догадалась Кристина. — У них какие-то неприятности! Просто так они ни за что не посмели бы показаться в деревне. Миссис Петерсон прекрасно знает, как их все ненавидят!»

— Кристина! — рявкнула миссис Петерсон. — Ты меня слушаешь или нет?

— Да, хозяйка, — кротко ответила Кристина. — Вы велите мне вымыть стены в гостиной.

— Очень хорошо, — довольно кивнула миссис Петерсон. — Наконец-то, я научила тебя послушанию! Давно пора позабыть свою гордость! В твоем положении, моя милая, гордость была бы непростительной роскошью! Надеюсь, ты не забыла о чулане?

Вошедшая Эмили издевательски засмеялась.

Кровь бросилась в лицо Кристины.

«Недолго тебе смеяться, Эмили! — подумала она про себя. — Очень скоро я узнаю твою тайну! Посмотрим, как ты тогда посмеешься».

— Бедняжка Кристина, как жаль, что ты не можешь поехать с нами! — пропела Эмили. — Но не расстраивайся, дорогая! Я объясню Мэтью, что служанка должна знать свое место. Думаю, он поймет.

Кристина покраснела еще гуще. Неужели они едут навестить Мэтью?!

Эмили улыбнулась еще слаще, наслаждаясь ее смущением. Между ее розовых губок показались мелкие белые зубы, острые, как у кошки.

«Милый Мэтью! — взмолилась про себя Кристина. — Не дай Эмили одурачить себя! Помни, что ты обещал мне».

— К нашему возвращению комната должна сверкать, — напомнила миссис Петерсон, помогая дочке поплотнее закутаться в теплый плащ.

— Слушаюсь, хозяйка, — повторила Кристина. Она вышла во двор вслед за хозяйками и направилась к колодцу.

— Поехали, Эмили, — поторопила дочку миссис Петерсон, забираясь в повозку. — Мы и так потеряли много времени.

Прошелестев светло-голубыми юбками, Эмили прошла мимо Кристины. Ее роскошные золотые волосы сверкали на солнце. Кристина едва сдержалась, чтобы не опрокинуть ведро воды на голову красавице.

Миссис Петерсон щелкнула языком, погоняя коней, и повозка быстро выкатилась со двора. Кристина повернулась и ушла в дом. Дождавшись, когда стихнет удаляющийся стук колес, она повернулась и, перепрыгивая через две ступеньки, помчалась в комнату Эмили.

Добежав до дверей, Кристина прислушалась. В комнате царила мертвая тишина.

Кристина взялась за ручку двери.

«Я не должна делать этого! — испуганно подумала она. — Эмили строго-настрого запретила мне входить в ее комнату. Она даже угрожала».

Но вскоре любопытство пересилило страх перед запретом. Кристина повернула ручку, приоткрыла загадочную дверь и просунула голову в комнату.