Знак страха - Роберт Лоуренс Стайн

— А где ваш брат? — спросила Кристина.

— Даже не знаю, — вздохнул Мэтью. — Сразу же после похищения я начал поиски на побережье. Бенджамин отправился в глубь материка. Я не представляю, где он сейчас, и не знаю, суждено ли нам когда-нибудь встретиться вновь.

— Как это ужасно! — воскликнула Кристина. — Я знаю, что значит остаться одному на белом свете! Поверьте, Мэтью, я очень сочувствую, вам, — она запнулась и смущенно зарделась.

Какое-то время оба они молчали. Потом у дверей послышались громкие голоса миссис Петерсон и ее дочери.

«Вот и все! — обреченно подумала Кристина. — Нам больше не удастся побыть вдвоем. Сейчас сюда придут хозяева».

— Я не могу бросить поиски, Кристина! — снова заговорил Мэтью. Глаза его возбужденно горели, слова вылетали одно за другим. — Я должен вернуть отцовскую реликвию. Я чувствую, что талисман где-то совсем рядом. Но клянусь вам, Кристина, как только реликвия будет найдена, я вернусь за вами. Вернусь, если вы пообещаете ждать меня.

Кристина вспыхнула и опустила голову. Сердце ее расцвело от радости.

— Я понимаю, мы едва знакомы, — продолжал Мэтью. — Но я знаю свое сердце. Оно не обманывает меня. Мои чувства к вам искренни, поверьте! Никогда в жизни я не испытывал ничего подобного, — он нежно привлек ее к себе.

Кристина уткнулась лицом в его грудь и нервно рассмеялась.

— Я даже не знаю вашего полного имени.

— Меня зовут Мэтью Файер.

«Мэтью Файер. Это имя моего спасителя. Имя моего любимого».

— Я не могу ничего предпринять, пока не найду реликвию. Но после этого… — Мэтью замолчал, не сводя глаз с ее лица.

— Я буду ждать вас, Мэтью Файер, — торжественно пообещала Кристина.

Мэтью молча обнял ее. Кристина влюбленно смотрела в его лицо.

«Вот я и нашла свою половинку, — думала она. — Теперь я знаю, о какой встрече говорила моя матушка! Что бы ни произошло, я никогда не престану любить тебя, Мэтью Файер, — поклялась она. — Я буду любить тебя до последнего дня своей жизни».

— Мэтью, дорогой, какая приятная встреча! — прозвучал с порога звонкий девичий голосок. — Что у вас стряслось на этот раз?

Кристина и Мэтью отпрянули друг от друга. В комнату вошла молодая девушка, примерно одного возраста с Кристиной. Длинные белокурые локоны обрамляли ее нежное розовое личико. Огромные голубые глаза сияли, как звезды. За всю жизнь Кристине еще не доводилось встречать такой красавицы.

Но почему она так ласково смотрит на Мэтью Файера?

Мэтью вежливо поднялся с места, приветствуя даму.

— Добрый вечер, мисс Петерсон, — поздоровался он.

— Какой вы сегодня чопорный, Мэтью, — нежно рассмеялась девушка. Она подошла к Мэтью и положила белую ручку на его рукав. — В прошлый раз, когда вы гостили у нас, вы были совсем другим.

Сердце Кристины болезненно сжалось. Мэтью густо покраснел.

— Говорят, вы привезли нам новую служанку? — продолжала Эмили, равнодушно скользнув взглядом по лицу Кристины.

«Я никогда не смогу с ней соперничать! — с болью подумала Кристина. — Сейчас Мэтью посмотрит на нас обеих и сразу поймет свою ошибку».

— Мама сейчас спустится и даст тебе работу, — бросила Эмили, не глядя на Кристину. — Можешь подождать ее здесь. Только отойди куда-нибудь подальше, чтобы не мешать нам.

Кристина опустила полные слез глаза и покорно побрела в дальний угол комнаты. Она была оскорблена, но понимала, что отныне не может позволить себе выражать эмоции. Эмили Петерсон имеет полное право обращаться со служанкой так, как ей заблагорассудится. Никого не интересуют нежные чувства купленной рабыни!

— Итак, Мэтью, — продолжала Эмили, жестом приглашая гостя занять место на стуле. — Садитесь и расскажите мне о своих странствиях. Что вы делали после того, как покинули нас?

Кристина услышала, как зашуршали юбки. Это Эмили усаживалась рядом с Мэтью. Украдкой покосившись на них, Кристина увидела, что красавица села так близко, что почти касается грудью рукава юноши.

«Отодвинься от него! — с ненавистью подумала Кристина. — Все равно он тебя не любит! Он любит меня!»

— Кристина! — раздался громкий голос миссис Петерсон. — Иди сюда, детка. Я покажу тебе твою комнату.

Выходя, Кристина поймала на себе горячий взгляд Мэтью, но не посмела поднять на него глаза. Она боялась, что не сможет сдержаться, потеряет самообладание и расплачется прямо на глазах у надменной Эмили.

Миссис Петерсон повела Кристину вверх по лестнице. Второй этаж оказался еще страшнее первого, хотя, после пребывания внизу, в такую возможность было трудно поверить.

— Это моя комната, — пояснила миссис Петерсон, когда они проходили по узкому грязному коридору мимо первой двери. — Это комната Эмили. Тебе запрещается входить туда без нашего разрешения.

В самом конце коридора виднелась еще одна покосившаяся дверь. Миссис Петерсон рывком распахнула ее.

— Здесь будет твоя комната.

Кристина нерешительно перешагнула порог. Притолока оказалась такой низкой, что ей пришлось нагнуть голову, чтобы не удариться о косяк.

В маленькой комнатушке негде было даже повернуться. Там с трудом помещались узкая кровать, покрытая тонким стеганым одеялом, умывальник да стоящий прямо на полу кувшин с водой. Углы заросли густой паутиной. На подоконнике стояла единственная восковая свечка.

— Умойся и приведи в порядок свою одежду! — коротко приказала миссис Петерсон. — Посмотри на себя — настоящее чучело! Я не выношу неопрятности! Спустишься вниз, когда будешь готова.

Она повернулась и захлопнула за собой дверь. Кристина с тоской обвела глазами грязные стены. Это не комната, а какая-то тюремная камера!

«Надо взять себя в руки!» — решила она. Эта каморка теперь надолго станет ее единственным приютом в проклятом доме Петерсонов! Здесь она будет жить, пока за ней не приедет Мэтью.

Почувствовав подступающие рыдания, Кристина крепко зажала рот рукой. «Только не раскисай! — прикрикнула она на себя. — Если ты дашь волю слезам, то уже не сможешь остановиться. Будешь сидеть тут посреди комнаты и рыдать до обморока. Ты должна быть сильной, Кристина! Бери пример с Мэтью».

Кристина подошла к стене и наклонилась над умывальником. Подняла с пола кувшин, плеснула немного воды в раковину и начала мыть руки. Пальцы сразу заломило от ледяной воды.

Хорошенько умывшись, Кристина крепко растерла щеки грубым полотенцем, потом расчесала и уложила волосы.

Закончив туалет, она почувствовала себя гораздо лучше. Но на душе у нее по-прежнему скребли кошки. Даже умытая и причесанная, она никогда не сможет сравниться с прелестной Эмили Петерсон!