Защитник - Евгений Астахов

высоком стакане. Приведший их сюда тоннель с треском складывается, выбрасывая в сторону выживших мелкие осколки камня и льда.

Да, они застряли в этой дыре, а Имир остался где-то позади. Союзники брошены в беде один на один с грёбаным Новой!

Хватит рефлексии! Нужно быстро оценить обстановку и взять ситуацию под контроль. В бою нет почти ничего хуже хаоса и отсутствия внятного руководства. Лучше уж плохой лидер, чем никакой. Иначе группа людей окажется в ситуации «паралича выбора».

Поднявшись на ноги, он гаркает приказы:

— Всем собраться вокруг меня! Быстро, пока на нас не напали! У кого есть инъекторы, займитесь ранеными! Остальные — оружие перезарядить и держать наготове. Ждать моих дальнейших приказов!

На лице Кайпоры Артиллерист видит непонимание. Как так? Ведь Мустафа за весь поход произнёс едва ли десяток слов. Она даже не офицер Десперадос, просто рядовой. Герцог раздражённо кривит морду, явно не фанат выполнять команды кого-то ещё.

Однако остальные бойцы начинают стекаться к нему, помогая друг другу. В их взглядах напряжение, но также и готовность действовать сообща.

Хорошо! С этим можно работать!

— Тихо! — шипит Эрис. — Слышите?

Действительно, Шерхан различает в темноте шорохи и шипение. Это явно не люди. Значит, здесь внизу обитают твари.

Внезапно до слуха долетает грозное рычание, и пакистанец резко разворачивается на звук. Тот доносится сверху. Фонари молниеносно утыкаются в направлении угрозы. Из темноты на них смотрят знакомые уродливые морды… хьёрварды!

— Занять оборону! Спиной к спине! — моментально принимает решение Шерхан. — Осветить цели!

Алокеш тут же выбрасывает в указанном направлении поток света, заставляющий тварей болезненно щуриться.

— Огонь!

Первым он вскидывает гранатомёт и нажимает на спусковой крючок. Закручиваясь в полёте, смертельный подарок отыскивает стену между пары чудовищ. Детонация встряхивает этот колодец и смахивает врагов, превратив их в алые кляксы и фонтан мясных клочьев.

Рядом грохочут выстрелы — люди встречают нападающих шквальным огнём. Первые твари с визгом летят вниз, нашпигованные эскадием, но следом материализуются новые. Людей окружают со всех сторон.

— Круговая оборона! Прикрывать друг друга! Держать строй! — вновь командует Мустафа.

Бойцам нужно слышать голос своего командира. Это придаёт им уверенности. Если тот что-то гаркает, значит, знает, что нужно делать. Значит, сможет вывести их из этой западни. Простая психология, и ничего больше. По крайней мере, так говорил лейтенант Хафиз в учебке.

Монстры уже рвутся вниз по отвесным склонам. Длинные загнутые когти не дают им сорваться. А с потолка сыплются ледяные снаряды.

— Сраные улитки! — вопит Эрис.

Из-за края действительно выглядывают знакомые силуэты.

— Алокеш, Кайпора, Дерн, Тара, Ойли, — дальние цели! Герцог, Терновый Лист, Санта Муэрте, Эрис, Зеро, Эффи — ближние цели!

Первые хьёрварды уже спрыгивают, оттолкнувшись от стен, и бой переходит в новую фазу.

Коса Марии разит без промаха, разрубая противников на части. Лиловое пламя, охватившее лезвие, высушивает из них саму жизнь. Одна из тварей прыгает на хрупкую девушку, но её стан опрокидывается назад до такой степени, что плечи почти касаются пола. Оппонент промахивается, а руки Марии продолжают движение. Миг, и цель оказывается наколота на остриё её оружия. Санта Муэрте с силой швыряет мёртвое тело в сторону и вонзает тупой конец рукояти в обездвиженную плоть.

Её глаза наливаются фиолетовым сиянием, когда она пробуждает мертвеца силой своего дара. Хьёрвард нескладно поднимается и бросается на своих бывших сородичей. Вслед за ним начинают вставать остальные мертвецы. Испанка усмехается и бросается в новую схватку.

Её коса поёт оду смерти, унося новые жизни, и в каждом хрусте разрезанных костей слышится треск кастаньет. Ноги ритмично топчут лёд, выбивая из него крошку. Пламя придаёт происходящему будоражащий оттенок. Всё её тело сжимается в пружину, прикушенная губа, испарина на лбу. Взмах, взмах, рассечённая плоть опадает, чтобы встать, ползти или мчаться во славу той, кто повелевает неживыми.

Тем временем Кайпора прячется в тени за широкой спиной Шерхана, высматривая цели. Его глаза отточены долгими годами охоты в джунглях. Он видит монстров так чётко, будто это полдень, а не кромешный мрак подземелья.

Лук туго натянут, на изготовке лежит тяжёлая длинная стрела с загнутыми крючками. Такую не получится вырвать, сколько не старайся… Дыхание выровнено, сердце бьётся размеренно. Охотник выдыхает и плавно спускает тетиву… Стрела с хрустом пробивает голову улитки, и выбрасывает вовне заряд энергии. Дробится даже панцирь позади.

Мощный удар одноручного клинка рассекает надвое череп очередного хьёрварда. Герцог выдёргивает оружие в фонтане тёплой крови и разворачивается, встречая следующего противника. Его меч движется смазанным пятном, оставляя после себя лишь обезглавленные тела.

Во второй руке Герцог сжимает автоматический пистолет. Короткими очередями он расстреливает мельтешащие в отдалении цели. Пули находят свои жертвы — твари хрипят в предсмертной агонии под градом зажигательных Саламандр. Однако сменных магазинов остаётся всё меньше…

Аксарт из Серых Скитальцев, чужак на этой странной планете, выставляет вперёд раскрытые ладони. Через долю секунды из них хлещут оплетающие лианы. Они опутывают конечности двух бросившихся к нему хьёрвардов, лишив тех подвижности. Твари рычат и бьются в путах, пока Терновый Лист не вбивает в них заряд из плазменного карабина, превратив обеих в факелы.

Слева на него уже мчится новый враг! Пришелец едва успевает уклониться от когтей, полоснувших в опасной близости от лица. Другая лапа хьёрварда бьёт по ногам, подсекая их, и Аксарт валится на лёд. Монстр уже готовится нанести смертельный удар, а Терновый Лист вскидывает оружие, пытаясь заблокировать атаку, когда врага насквозь прошивает стрела Кайпоры.

Грохочет гранатомёт, сметая целые группы врагов. Фрагменты льда и целые глыбы летят вниз.

Люди сражаются плечом к плечу, прореживая ряды монстров, но их слишком много. В какой-то момент один из хьёрвардов прорывается сквозь огонь и прыгает на грудь Шерхана! Тот едва успевает вскинуть гранатомёт, чтобы заслониться, но белоснежную тварь сносит мощный луч от Алокеша! Монстра вспыхивает изнутри, дымясь. Выстрел в упор из тяжёлого пистолета ставит точку.

— Спасибо, друг! — кричит Мустафа. — Ты не так уж и плох для индуса!

Тот хмыкает в ответ:

— Ха! Я видел пакистанцев и похуже тебя.

На какой-то миг Шерхан забывает про постоянные распри, в которых погрязли оба доминиона, и видит лишь союзника, спасшего ему жизнь.

— Сражайся! Они отступают!

И правда, не выдержав натиска, редкие чудовища начинают отползать обратно в темноту.

Главное сейчас — выбраться отсюда живыми и закончить начатое.

— Быстрее! Ищем выход! — командует Шерхан. — Лист, делай лестницу!

* * *

Всё нутро сковывает льдом,