Звёздный Вавилон - Саггаро Гиерри

и выхода в вырожденный космос.

Впереди по курсу корабля ярко сверкнула искра энергии, в следующее мгновение развернувшаяся в знакомую воронку гиперперехода, и Шеридан облегчённо выдохнул. Вырожденный космос нельзя было назвать спокойным местом, но одно Джон знал точно – время полёта там можно было считать за небольшой отдых. Нападать на другой корабль, особенно боевой, в условиях практичеси полностью невозможной точной навигации, рискуя даже в случае победы просто пропасть, потеряв сигнал приводного маяка… На такое могли пойти только самые безбашенные пилоты и капитаны, а таких, из опыта капитана «Агамемнона», было крайне мало.

- Капитан! – Шеридан успел пройти ровно половину пути до своей каюты, будучи окликнутым своим помощником. – Вас вызывают с Земли по правительственному каналу. Это генерал Хейг из генштаба.

- Переключите вызов на мою каюту… - мужчине оставалось только тяжело вздохнуть, мысленно попрощавшись с мечтами о мягкой подушке – по известному многие века закону подлости*(23.1), вызов командования после только что законченного задания не предвещал ничего хорошего и приятного.

- Есть, сэр!

***

- Генерал, какая неожиданность! – Джон постарался придать своему лицу радостное от лицезрения начальства на дисплее терминала выражение лица, хотя куда больше ему хотелось скривиться, словно он съел лимон. – Чему обязан?

- Капитан, - коротко кивнул Хейг. – Я думаю, до вас доходили слухи о происходящем на «Вавилоне-5»?

- Слухи, сэр? – Джон удивлённо нахмурился – командование нечасто связывалось с ним по прямому шифрованному каналу, но ещё реже генерал Хейг, предпочитавший словам действия, начинал разговор со столь отвлечённых вещей.

- О новом после, посетившем станцию с год назад, Лорде Баале…

- Да, ходили слухи, что он представляет какую-то крайне развитую цивилизацию, чуть ли не древнее минбарцев и ворлонцев вместе взятых. Но я не вполне понимаю…

- Я думаю, - продолжил генерал, - вы также могли слышать, что он преподнёс нашему правительству подарок – технологию искусственной гравитации, проработанную и адаптированную для нас настолько подробно, что её можно внедрять хоть сейчас на любой из существующих кораблей.

- Да, - Шеридан кивнул, - я слышал и это, сэр, но, честно говоря, принял за обычные флотские байки, которых ходит огромное множество... Не хотите ли вы…

- Именно что хочу, капитан. Подарок действительно имел место. Умники на Земле изучили каждый байт информации на кристалле – искали «закладки», шпионские программы, любые следы или хотя бы намёки на злой умысел или провокацию, но… - генерал тяжело вздохнул, - Похоже, новый посол был абсолютно честен и серьёзен, когда назвал наши корабли «летающими утюгами» и попросил что-нибудь с этим сделать…

- Это… Это довольно неожиданный итог, генерал… Но я всё ещё не совсем понимаю, чем я могу помочь в этом деле – я простой капитан, а не инженер-проектировщик кораблей.

- Нет, капитан, с проектированием корабля уже справились и без вас. Что ж, - Хейг кивнул, - не буду дальше томить вас неизвестностью и перейду к сути моего звонка. У командования есть для вас два задания.

- Я слушаю, - капитан подобрался, отбросив все посторонние мысли.

- Три дня назад со стапелей сошёл прототип нового корабля, построенного с использовнием наших новейших разработок и технологий искусственной гравитации Лорда Баала, - генерал со свойственной для старшего командного состава суровостью смотрел на Шеридана. - В настоящий момент корабль проходит финальные испытания и проверки. Ваша первая задача – прибыть на базу «Нептун-1» и принять командование прототипом.

- Но…

- Там же вас будет ждать ваш сменщик, - сделал вид, что не заметил нарушения субординации генерал, – командование «Агамемноном» перейдёт к нему.

Шеридану оставалось только стиснуть зубы и коротко кивнуть, принимая указание командования. Было очень сложно расставаться с привычным кораблём, экипажем, практически каждый из которого стал для него если не другом, то приятелем, не смотря ни на какие звания, но… Джон прекрасно понимал, что в первую очередь он находится на службе, а на флоте, как и в армии, есть только одно правило – командир всегда прав. Хотя это не означало, что ему были по душе такие странные перестановки, тем более что он совершенно точно не был пилотом-испытателем. Так с чего именно ему доверили обкатку прототипа?

- Но, генерал, - всё-таки попытался прояснить для себя этот момент мужчина, - могу я узнать, почему именно я? Мне казалось, такая работа больше подходит для испытателей, а не для простого кадрового флотского офицера…

- Не прибедняйтесь, капитан Шеридан, - хмыкнул Хейг. – Вы герой войны, опытный капитан и военный летчик. Кто, если не вы, должен показывать достижения инженерной мысли родной планеты перед лицом инопланетян? К тому же… Тут я должен перейти ко второй части вашего задания. В контролируемом Землёй пространстве замечен минбарский боевой корабль. Сектор четыреста двадцать семь…

- Четыреста двадцать семь? Это где-то в двух переходах от «Вавилона-5»…

- Верно, - кивнул мужчина на экране. – Существует вероятность нападения.

- Не понимаю… Война Земли с Минбаром закончилась больше десяти лет назад. Зачем минбарским властям новый конфликт?

- Власти ни при чём. Речь о мятежном крейсере…

- «Трагати»… - теперь Джон начал что-то понимать в происходящем, хотя всё ещё оставалось неясным, почему командование решило использовать корабль-прототип?

- Похоже, что да. Три корабля в секторе засекли его.

- Минбарец обстрелял их? – подобрался Шеридан.

- Как ни странно, но нет, - покачал головой Хейг. – Не было никаких инцидентов, но это не значит, что их не будет в дальнейшем – успокаиваться рано. Правительство Минбара отрядило крейсер в надежде перехватить «Трагати», чтобы избежать провокации. Вашей второй целью будет прибыть на «Вавилон-5». До прибытия минбарцев действуйте самостоятельно, а когда крейсер прибудет – войдите в контакт с командиром и организуйте совместные поиски в секторе…

- Генерал, - удивлённо вскинул брови капитан, - при всём моём уважении… Прошлый минбарский крейсер, с которым я «вошёл в контакт», не вернулся на базу. Я не уверен, что…

- Именно поэтому, среди прочего, задание поручено именно вам, - перебил мужчину генерал, - один раз вы их уже победили. Если понадобится – сделаете это и ещё раз. Но это, разумеется, только между нами, капитан Шеридан…

- Ясно, - кивнул мужчина. – Но… Прототип? В боевой обстановке? Вы не хуже меня знаете, как сложен путь от прототипа до серийного изделия, и сколько проблем с этим связано…

- Я понимаю это куда лучше вас, капитан… -