Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Айзек какой-то нервный, — вздохнул Вепуат, разглядывая экран сигма-сканера. — Сам не свой последние дни. В прошлый заезд он был как-то спокойнее… Ну что, ещё раз — или хватит?

— Сыпь, — скомандовал Гедимин, стряхивая с когтя блестящие крупинки.

Это была загрузка с самыми мелкими шарами — хрупкую руду растёрли практически в пыль. Пока мельница грохотала, Гедимин натягивал мембраны в сортировочной колонне — точнее, крепил куски рыхлой ткани поперёк толстой трубчатой кости. Два образца чистой церы лежали в кармане; труднее всего было засунуть их в катушку.

— И ещё час грохота, — Вепуат потёр наушник. — А потом — то же самое, но с твёрдой рудой. Вот почему этим не занимаются филки⁈

Где и чем занимаются филки, Гедимин не знал — он вместе с Вепуатом с утра засел в горнообогатительном отсеке. Из оборудования там была поршневая машина, камнедробилка с запасом шаров и стопка поддонов. «Начнём работать с ирренцием — надо будет сделать нормальную колонну сортировки,» — думал Гедимин, прикрепляя к «магниту» широкую защитную пластину. Она перекрывала костяной патрубок — так, чтобы вся пыль, проскочившая через сита, липла на неё. «Когда закончим, будет светиться,» — Гедимин криво ухмыльнулся, засыпая в кость первый черпак пыли. «Засуну в стекло и отдам коменданту. Светильник есть светильник — какая разница, из чего?»

…Вдалеке забулькала «гражданская сирена». Гедимин только поморщился. Он как раз отряхивал костяную пластину от очередного слоя пыли — и уже не знал, что делать, чтобы она не разлеталась по сторонам. «С измельчением мы переборщили,» — думал сармат, выворачивая защитный купол над контейнером. Внутрь высыпалась ещё щепотка «обогащённой» церы. Сейчас, в прозрачной ёмкости, свечение концентрата уже было заметно.

— Слышал? — Вепуат остановил камнедробилку и тронул наушник. — Вроде сирена.

Под потолком, в воздуховодах, снова заклекотало. Сарматы переглянулись и пожали плечами.

— Не авария? — Гедимин тронул висок. Реактор вяло мазнул волокнистым щупальцем по коже — и вдруг «зашевелился», забираясь к сармату на макушку. «Был один. Теперь два-а. Кто-о?» — прогудело между барабанными перепонками. Гедимин мигнул.

— Кого два?

— Он сам не знает, — сказал Вепуат, поднимаясь на ноги. — Пойдём посмотрим.

К подъёмнику они опоздали — пришлось вызывать, и спустили его им далеко не сразу.

— Сигнал для кого был⁈ — филк-дежурный сердито фыркнул. Снаружи доносились голоса, под массивными гусеницами хрустел гравий. «Бронеход,» — машинально определил Гедимин, но тут же вслушался и мигнул. «Два бронехода?»

За передвижной лабораторией «Элидгена» вверх по склону ползла вторая машина, вдвое длиннее, в пятнистой чёрно-синей обшивке. По её обтекаемой форме было видно, что она рассчитана на совсем другие скорости — и Гедимин, присмотревшись к двигательному отсеку, ошалело мигнул. «Лучевое крыло? Глайдер „земля-атмосфера-вакуум“⁈»

Айзек выбрался из машины — и, пройдя мимо кабины второго бронехода, остановился у хвостового люка. Лабораторию уже открыли; по трапу, щурясь и неуверенно оглядываясь, спускалась группа филков. «Восемь, девять, десять…» — начал было считать Гедимин, но тут зашипели пневмозатворы второго бронехода, и сармат повернулся на звук и мигнул в третий раз. На трап шагнул невысокий сармат в мягком скафандре. За ним из люка выглянул рослый марсианин в комбинезоне, и Гедимин уставился на его ноги. Колено «сместилось» вверх, пятка вытянулась и поднялась, пальцы сошлись плотнее. Сармат перевёл взгляд на голову и увидел вытянутый, чуть загнутый нос и складчатые уши. Чужак, заметив, что на него смотрят, развернул складки и криво ухмыльнулся. Ухмылку и глаза Гедимин узнал, несмотря на складчатые веки. «Эгнаций⁈ Неслабо их мутировали. Интересно, икрометание тоже…»

— Наверх их выгонять не стоило, — чуть повысил голос первый вышедший, пока Старшие-мутанты выбирались из машины; говорил он странно — слишком высоким тоном, растягивая гласные. — Я хотел посмотреть на вашу медчасть. Да, я понимаю специфику, — но для первичного осмотра она всё-таки годится?

«Где я слышал этот голос?» — мучительно пытался вспомнить Гедимин, глядя на ступни чужака. Его, похоже, тоже мутировали — и ещё сильнее укоротили пальцы, сделав ногу похожей на звериную лапу. Коснулось не только ног — даже лицо вытянулось, уши переползли к макушке, и чужак, насколько сармат мог разглядеть, напоминал огромного облысевшего… кота?

— Вепуат! — повернулся к сарматам Айзек. — Вепуат Хепри — штатный биолог. Временно возглавляет медчасть. Знакомься, Вепуат, — Кронион Гварза проведёт инспекцию…

«Кронион⁈» — Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд.

— Гедимин, ты можешь работать спокойно, — сказал ему Айзек; филки, подгоняемые Кененом Гварзой, уже спускались к лифту, Старшие-мутанты смешались с их толпой, группа новичков держалась отдельно, и за ней шли два коменданта. — Осмотр коснётся только изменённых, а тебя…

Сармат-кот вздрогнул всем телом и вскинул голову, заглядывая Гедимину в глаза. Потом едва заметно ухмыльнулся и подмигнул.

— Спасибо за списки, — он развернулся к Айзеку. — Одного из десятка для выборки достаточно. И, раз я всё равно тут на четыре часа… Через три часа и три четверти пусть на осмотр зайдёт и Гедимин.

…По рельсу, проложенному по потолку, проехали короба, набитые земной одеждой. Филк, вышедший из отсека, проводил кожаные «ящики» на костяных каркасах ошалелым взглядом и пощупал рукав.

— Раз в десять дней сдавать респираторы на замену фильтров! — комендант, заметив отвлёкшегося, повысил голос. — Для занятых на пыльных работах — замена раз в пять дней. Самим в фильтры пальцы не совать! Заметив протечку, руками не трогать — бросить, огородить и бегом к ликвидаторам!

Филк, забыв о коробах, изумлённо мигнул.

— Ликвидаторам⁈ Чего вы туда напихали⁈

Из группы, обсуждающей что-то у стены, донёсся растерянный голос:

— То есть — выварка из медуз⁈

Филк, только что вышедший из медотсека, прислушался и насмешливо хмыкнул.

— Медузы им не нравятся? А всю зиму ходить в грязных шкурах⁈

Гедимин тихонько шагнул в сторону. На новичков он смотрел с сочувствием. «Последняя тридцатка — и её тоже ни о чём не предупредили. Наверное, предупреждённых сюда сам Ассархаддон не загнал бы…»

…Люк медотсека закрывался плотно, и даже вентиляция тут