«...И ад следовал за ним» - Стивен Хантер

— Что же нам делать? Как нам уйти отсюда? Дороги нет. Для того чтобы покинуть Фивы, нужна лодка, а у нас...

Женщина растерянно умолкла.

— Если я правильно помню, старина Ной сам построил большой ковчег, — заметил мистер Эд. — Я, конечно, не плотник, но я вижу на реке у самого берега большую баржу и, если мои глаза еще что-то видят в такой темноте, читаю надпись на ней: «ДЕЙВИС ТРУГУД. ВОДОНЕПРОНИЦАЕМЫЕ ГРОБЫ». Я вижу на палубе высокие штабеля деревянных ящиков, которые предназначаются для мертвых. Так вот, как мне кажется...

— Можно использовать эти ящики, да, сэр! Соединить их досками и, заколотив всего несколько гвоздей, за пару минут получить плот. Можно собрать много плотов!

Чернокожие взялись за дело. Вначале работа продвигалась медленно, но через несколько минут на погруженной в мрак дороге, ведущей в колонию, появились первые освобожденные заключенные. Мгновенно поняв гениальный план, они подключились к постройке плотов. Мускулатура и сноровка молодых негров, гвозди, вырванные из лачуг, деревянные киянки и башмаки с твердыми подошвами, которые можно использовать вместо молотков, доски разобранных хибар — не прошло много времени, как родилась целая флотилия плотов, каждый из которых держался на плаву за счет нескольких понтонов, бывших когда-то гробами.

— Сэр, мы готовы тронуться в путь. Плотов достаточно, на них хватит места для всех. Вы тоже отправляйтесь с нами, сэр. Здесь больше делать нечего.

Но старик, утомленный волнениями дня, мирно задремал в кресле. Даже когда подоспели еще трое белых ковбоев с раненым на носилках и внучкой старого Эда, ни у кого не хватило духа разбудить старика, ибо он, по всеобщему мнению, заслужил отдых.

Великан увидел его издалека. Помогли языки пламени, взметающиеся над горизонтом, которые отбрасывали вокруг яркий свет; без них человек оставался бы невидимым. Однако вот он, в двухстах ярдах, быстро идущий вперед. У Великана подпрыгнуло сердце, но он усилием воли успокоил его, сосредоточившись на особенностях стоящей перед ним проблемы.

Он укрывался в лощине за сараем для инструментов, куда на ночь запирались топоры, лопаты и мотыги. По походке, по мужественным, решительным движениям Великан узнал в человеке Богарта. Он разглядел низко надвинутую на глаза ковбойскую шляпу и карабин в руке и догадался, что под длинным плащом-пыльником в кобурах должны быть револьверы. Великан понял, что Богарт полон решимости раскрыть последнюю тайну Фиванской колонии.

С приглушенным хлопком и свистом кнут, распрямившись, змеей скользнул по земле. Нужно было освободить, приготовить его. Великан огляделся по сторонам, убеждаясь, что рядом нет низко нависших ветвей, в которых мог бы зацепиться и запутаться кнут; и, разумеется, их не оказалось. Все чисто, ничто ему не помешает. Его руки сильны и натренированы, кнут будет ударять и кусать там, где он пожелает.

Великан попытался расслабиться, погрузиться в состояние полной отрешенности, чтобы в нужный момент действовать стремительно, ударом кнута повалить Богарта, наброситься на него, разоружить и пристрелить из собственного оружия или забить до смерти. Нет, нечего и думать о том, чтобы забить Богарта. Он слишком крепкий и ловкий, и одним ударом с ним не справиться, потребуется нанести подряд два-три сокрушительных удара, а Великан, каким бы мастером кулачного боя он ни был, хорошо помнил, что его противник ни в чем ему не уступает. При удачном стечении обстоятельств он сам ответит точным ударом, как это уже произошло в прошлый раз. Но в том, чтобы просто пристрелить Богарта, не будет никакого удовольствия; в этом никак не проявится врожденное стремление к победе, свойственное Великану, сила его воли. Он понял, что должен будет убить Богарта своими руками; но он также понял, что эти руки должны будут держать кнут.

* * *

Эрл быстро шел вперед. Он находился на дороге, которая вела поверху плотины, полоски земли, рассекавшей поля и уходившей к деревьям, которыми был обозначен берег реки.

Где-то впереди должно быть ответвление, которое приведет через лес к «дому криков», где заключенные умирают в страшных муках, к вежливому доктору и его ассистентам.

Эрл также понимал, что именно там может находиться Великан. Слишком наивно было бы верить, что сержант охраны погиб в огне пожара, охватившего «дом порки» или казармы. Этот человек слишком умен, слишком ловок. Значит, ему удалось бежать? Это тоже не было похоже на Великана, ибо трусом его никто бы не назвал. Если ему и удалось избежать всеобщего побоища, то он вряд ли бежал без оглядки в лес. Скорее всего, Великан бродит где-то поблизости и выжидает подходящего момента, чтобы нанести удар.

Но Эрл сознавал, что у него нет времени искать своего врага без собак, в кромешной темноте. Великану знакомы эти места, а Эрл их не знает. Великан может действовать неторопливо, а он вынужден спешить. Великана можно было только застигнуть врасплох, но этого не произошло. Если Великан останется в живых, то можно не сомневаться, что он будет преследовать Эрла всю оставшуюся жизнь. Великан не из тех, кто оставляет подобное без ответа. Великан приложит все силы для того, чтобы выяснить, кто такой был этот Богарт, точно так же, как сам Эрл приложил все силы для того, чтобы вернуться сюда с отрядом стрелков. У Великана это в крови. Поэтому Эрл нисколько не удивился, когда щелкнувший кнут больно ударил его по уху, рассекая хрящ с такой силой, что Эрл едва не потерял сознание. Удивился он тогда, когда, повернувшись и вскинув карабин, обнаружил, что Великан уже совсем рядом, ибо до сих пор Эрлу ни разу не приходилось видеть, как бегает его противник, и он понятия не имел, какую звериную скорость способен развить этот альбинос.

Великан ударил Эрла лбом в левую скулу, и у того в глазах вспыхнули искры, более яркие, чем языки пламени, разрывающие ночную темноту. Огромный верзила всей своей массой налетел на Эрла и сбил его с ног. Навалившись сверху, Великан еще трижды ударил его лбом по лицу, каждым ударом разрывая кожу, каждым ударом все глубже повергая Эрла в пучину беспамятства и хаоса.

Затем Эрл ощутил на себе руки Великана, схватившие револьверы. Перехватить правую он не успел, но к тому моменту, как Великан сунул ему за пазуху левую руку, Эрл опомнился и стиснул ее за запястье. Великан снова ударил его лбом в лицо. Его рука выскользнула из пальцев Эрла. Еще через мгновение оба револьвера покинули кобуры.

Но Великан не стал стрелять в Эрла, хотя и мог бы. Вместо этого он отшвырнул револьверы в сторону, подобрал с земли карабин и тоже отбросил его. Вырвав у Эрла сумку с зажигательными бомбами, Великан закинул ее подальше, затем отступил, наклонился, поднимая что-то с земли, и сделал еще три шага назад.

Эрл медленно поднялся.

И тотчас же услышал щелчок и свист кнута.

— Богарт, тебе когда-нибудь приходилось видеть, как человек умирает под ударами кнута? — злорадно усмехнувшись, спросил Великан.

— Видел одного, — ответил Эрл. — Старика, скованного цепями. На то, чтобы убить скованного беспомощного старика, особой храбрости не требуется.