Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

Закутанная в плащ Элена раскачивалась совсем близко: протяни руку — и дотронешься. Они спускались уже бесконечно долго. Да есть ли вообще дно у этого провала?

Даже звуки не проникали сквозь плотную пелену тумана. Когда они достаточно отдалились от корабля, отголоски сражения — вопли, рев, лязг — исчезли вместе с остальным миром. Казалось, туман стер все.

Эр’рил поглядывал на спутников, висевших вокруг, словно зрелые яблоки на гибких ветвях. Все хранили молчание. Туманная мгла была поразительно теплой, покрывая одежду и кожу блестящими капельками. И от нее сильно смердело жженой серой и горелой плотью.

Подняв голову, стандиец убедился, что их судна уже не видно. Чуть раньше «Фея ветра» снизилась к полосе тумана. В днище корабля открылись люки, и в них спустили веревки, переброшенные через блоки. Невидимый, благодаря все той же магии Джоака, отряд скользил вниз.

Брат Элены тоже покачивался поблизости, сжимая свой посох. Окаменевшее дерево сияло белизной, подобно первому снегу, и было испещрено темно-красным прожилками — кровью Джоака.

Остальные вглядывались в туман, держа под рукой поблескивающее в полумраке оружие на случай внезапного нападения. Тол’чак и Магнам сжимали молоты. Арлекин Квэйл выглядел скучающим, но крутил в пальцах один из кинжалов. Джастон, Фардейл и Торн выбрали короткие мечи, а Мерик и Ни’лан не взяли с собой никакого оружия, надеясь лишь на свою магию.

— Луна встает, — прошептала Элена.

Хотя ее слова едва шелестели, все почему-то услышали ее. В этом неестественном облаке даже звуки вели себя необычно.

Эр’рил повернулся к ней. Ведьма слегка отодвинула полу плаща, чтобы показать Кровавый Дневник. Золотая роза выглядывала из-под ткани, пылая подобно звезде.

— Но солнце еще светит, — хмуро пробормотал воин, поглядывая вверх.

— «Луна дураков», — кивнула Элена, снова закутываясь в плащ. — Я не осмелюсь открыть книгу, пока не обрету твердую опору под ногами.

Стандиец не стал возражать. Магия Чо могла предупредить об их появлении каких угодно тварей, прячущихся в тумане внизу. Уж лучше подождать и посоветоваться с духом из книги, когда они окажутся в относительной безопасности. Несмотря на густой туман, раскачиваясь на веревках, все они чувствовали себя беззащитными.

— Касса возвращается, — проговорил Джастон, вкладывая меч в ножны.

Постепенно приближаясь, с левой стороны появилась маленькая крылатая фигурка. Трепеща крыльями, она подлетела к болотнику и уселась ему на плечо. В глаза бросалась крайняя усталость девочки — личико побледнело, крылья дрожали.

— Касса? — спросил Джастон, утирая влагу со лба малышки.

— Моя связь истончается, как паутинка, — произнес крылатый ребенок голосом, который принадлежал взрослой женщине. — Не знаю, смогу ли я и дальше удерживаться в этом теле.

— Что ты видела? — спросил Эр’рил.

— Туманы заканчиваются, — взгляд болотного дитя обратился к нему. — Где-то в сорока саженях. Дальше чистый воздух. Я не осмелилась оставаться там слишком долго.

— Что ты видела? — вмешалась Элена.

Всё внимание сосредоточилось на крылатой девочке и Джастоне, один лишь Эр’рил посматривал по сторонам.

— Между клубящимся туманом и дном ямы может вместиться замковая башня. Ниже находится голая скала. Она выглядит нетронутой инструментами. Я видела сталактиты и каменные натеки. Кажется, тут много веков не ступала нога человека.

— Должно быть, они рыли, — заметил Эр’рил, — пока не попали в древний лабиринт пещер под школой магов-чириков.

— Обиталище каменных гоблинов, — пробормотала Элена.

— Гоблинов я не видела, — едва слышно прошептала Касса. — Там, внизу, тоже пусто. Никого нет.

— Никого нет? — переспросил Эр’рил и нахмурился.

Может быть, тут изначально ничего не замышлялось?

Просто уловка, чтобы заманить Элену подальше от истинной битвы — сражения за Блэкхолл? Он пристально глянул на Арлекина Квэйла, но коротышка выглядел столь же обескураженным, как и он сам.

— Яма пуста, — вновь заговорило болотное дитя. — Но я заглянула в туннель, который начинается оттуда. Он освещен весьма необычным светом.

Значит, что-то там все же есть? Эр’рил приподнял бровь.

— Продолжаем спускаться, но очень осторожно. Всем быть наготове.

Согласное бормотание ответило ему, только Арлекин ехидно проворчал:

— Я бы не советовал соваться вслепую…

Эр’рил пропустил его слова мимо ушей. Они продолжали спускаться сквозь туман, который пожрал даже самый слабый свет, проникавший сверху. Так продолжалось довольно долго, пока окружившую их тьму не нарушило серебристое сияние снизу.

— Приготовились, — прошептал стандиец, ощутив легкий ветерок, коснувшийся влажной кожи.

Миновав нижнюю кромку туманов, они оказались на открытом пространстве. Под ногами раскинулся пол пещеры, усеянный обломками камней, окатанными глыбами, заостренными сталактитами. По бокам Эр’рил разглядел нижний уровень раскопа. Итак, они прибывают на дно.

Как и говорила Касса Дар, их никто не встречал. Прямо перед ними из входа в туннель лился серебряный свет, такой яркий, что болели глаза. Он не дрожал и не мигал, о чем свидетельствовали четкие тени от камней и скал.

— Нам нужно… — Эр’рил указал на груду валунов.

Его веревочная петля дернулась, едва не сбросив стандийца. Он успел схватиться за канат. Другие тоже ощутили рывок. Элена раскачивалась прямо перед ним. Эр’рил протянул руку, но она отлетела слишком далеко.

— Это что такое? — воскликнул Джастон.

Болотное дитя, свалившись с его плеча, испуганно порхало вокруг.

— Кто-то подергал за наши веревки, — ответил Магнам.

Будто в подтверждение его слов, спуск резко ускорился. Конечно, он не был так стремителен, как если бы канаты перерезали, но стал гораздо быстрее, чем несколько мгновений назад. И с каждым вдохом все ускорялся.

— Берегитесь! Скалы! — закричал Эр’рил, увидев, как неотвратимо приближается каменный пол.

Они ударились о дно пещеры, будто груда камней. Раздались крики. Стандийцу удалось приземлиться на ноги и мягко перекатиться, погасив силу удара. В следующее мгновение он вскочил. Элена сидела в нескольких шагах от него, по ее лбу стекала струйка крови.

— Ты цела? — кинулся к ней воин.

— Всего лишь царапина… — она помотала головой, вытерла кровь и огляделась по сторонам. — А остальные…

Мерик и Ни’лан подбегали к ним. Оба выглядели невредимыми.

— Все уходите! — кричал элв’ин, с ужасом поглядывая на туман над головой. Оттуда продолжали с шелестом падать веревки. — Канаты никто не резал. «Фея ветра» сейчас рухнет.

Эр’рил вначале задрал голову, и лишь потом слова Мерика дошли до него. Он схватил Элену за руку.