Борьба за огонь - Жозеф Анри Рони-старший

куда идти, крики усилились. Обернувшись, Тхолрог увидел, что озерчане подошли к ним уже на две тысячи локтей. Он ответил на их угрозы, протяжно протрубив в рог, и стал искать возможность либо отойти, либо занять боевую позицию. Видя, что противник совсем близко, горцы старались ускорить шаг. Но их остановила коварная стоячая вода, полная водорослей, волокнистых растений и камыша, готовая задушить в своих объятиях. Один из тех, кто шел впереди, чуть не захлебнулся. Пришлось повернуть и перемещаться вдоль болота. Озерчане уже находились не дальше, чем в тысяче локтей от них: Эйримах и Эй-Мор узнали своих, и среди них Роб-Ин-Кельга.

Но и те продвигались не так быстро – их войско было довольно многочисленным, поэтому они не всегда могли воспользоваться самым коротким путем и были вынуждены разбиваться на группы, теряя время на ожидание друг друга или на попытки идти синхронно. Тем не менее исход преследования не вызывал сомнений: люди Тхолрога могли либо идти вдоль болота, либо повернуть назад, но любой вариант приводил к столкновению с врагом. Поэтому они надеялись найти проход через само болото. Все с тревогой вглядывались в зловещий пейзаж.

– Сюда! – вдруг крикнул один из воинов.

Он шел по узкой тропинке, уходящей далеко по воде. Тхолрог, Ирквар и Тахмен ощупали ее и обнаружили, что хотя сверху земля была рыхлой на ощупь, но глубже – достаточно твердой. Медлить было невозможно, озерчане подошли почти на расстоянии стрелы. Тхолрог ступил на небольшую насыпь. В самых широких местах одновременно могли пройти по три-четыре человека, но часто приходилось идти гуськом.

Несмотря на эти трудности, относительная твердость почвы давала беглецам некоторое преимущество. Озерчане заметили это и начали стрелять, но стрелы пролетали мимо и погружались в тину. Горцы шли все быстрее, правда, с опаской, так как не знали, что их ждет впереди. Груды сгнивших водорослей и растений заслоняли им обзор, а на тропинку уже ступили первые озерчане.

Тростник и камыши расступились. Тахмен подал предупредительный знак: дорога подходила к концу. Впереди показалось нечто вроде треугольного полуострова – скалистого, обрывистого, поросшего редкими дряхлыми ивами. Тхолрог мрачно осматривался по сторонам. Это был конец: бегство здесь заканчивалось, бой был неизбежен.

Полуостров, однако, был пригоден для обороны. Здесь можно было укрыться благодаря слегка возвышенным берегам и зарослям. К тому же узкий подступ позволял идти рядом только двоим: враг неизбежно потеряет значительную часть своего численного преимущества. Если бы у горцев было достаточно луков, стрел и копий, вынудить их отступить было бы практически невозможно.

Но увы, у них в наличии была всего дюжина луков, около трех десятков стрел и несколько копий. Даже если предположить, что лишь одна треть выстрелов попадет в цель, этого было бы довольно, чтобы уничтожить дюжину врагов. Оставались валявшиеся на земле камни и первые попавшиеся ветки, из которых наспех можно было бы сделать стрелы – правда, заострить их времени уже не оставалось.

Озерчане же были вооружены до зубов и метательными орудиями, и боеприпасами. Несмотря на эти неравноценные условия, Тхолрог не отчаивался.

Пока формировалась оборона, несколько озерчан решили бросить вызов горцам. Над печальным пейзажем, над тяжелыми, скорбными водами зазвучали звуки рога. Взлетели испуганные утки, на мысах заволновались цапли…

Огромная черная туча с бледным ореолом по краю, ярко светясь и мерцая, медленно закрывала солнце, укутывая болото тенью. Прежде чем ступить на узкую тропинку, озерчане держали совет.

Лучшие стрелки-горцы вооружились луками; луки Ирквара и Тхолрога были самыми большими и дальнобойными. Кто-то обтесывал попавшиеся под руку камни; другие выстругивали грубые стрелы из веток.

Эй-Мор и Эйримах с тревогой ждали, их пугала мрачная перспектива: что впереди – победа Тхолрога или Ин-Кельга? По мере приближения битвы Эй-Мор чувствовала, как в ней растет огромное беспокойство за Тхолрога, и в то же время ее радовала мысль о том, что она вновь увидит брата и окажется среди своего народа. Она не до конца осознавала свои теплые чувства к чужеземцу, но, даже не пытаясь в них разобраться, понимала, с какой радостью она разделила бы жизнь с Тхолрогом, будь он ее соплеменником.

Что касается Эйримах, то ее любовь к Ин-Кельгу оставалась неизменной, но она испытывала все большее отвращение к озерным жителям. Она ненавидела, презирала их, гордилась тем, что по рождению принадлежала к горному народу. Ее раздирали эти противоречивые чувства, она не могла внятно выразить свое желание, вернее, подспудно хотела бы, чтобы озерчане потерпели поражение, чтобы один только Ин-Кельг уцелел в этой битве и чтобы ему позволили жить среди горцев.

Сын Талауна тоже был взволнован, размышляя о возможном исходе боя, и среди прочих горестей поражения его мучила мысль о потере девушек. В этот мрачный миг в нем еще боролись чувства к обеим, но насколько дочь Роб-Сена теперь казалась ему притягательнее, чем изящная пленница Вер-Скага.

– Они наступают! – крикнул один из воинов.

Тхолрог и Ирквар с луками в руках следили за осторожным продвижением противника. Густые заросли, скрывающие убежище, мешали озерчанам разглядеть горцев, в то время как сами они были как на ладони. Наконец один из озерчан натянул тетиву дальнобойного лука и выпустил стрелу. Она упала в воду в нескольких локтях от укрытия.

Тхолрог в ответ тоже натянул тетиву. Стрела вылетела со свистом и вонзилась прямо в горло одного из озерчан: тот упал. Его соратники отступили на безопасное расстояние. Над водой зазвучал рыдающий голос рога.

– У них нет таких мощных луков, как у Тхолрога, – кричали горцы.

Потом вышел вперед еще один озерный воин, – правда, он подошел не так близко, как первый. Эй-Мор и Эйримах вздрогнули от ужаса, узнав в нем Ин-Кельга. Он крикнул зычным голосом:

– Если вы вернете нам дочь Роб-Сена и Эйримах, мы отпустим вас без боя.

Однако Ирквар уже целился в юношу.

– Он еще слишком далеко, – произнес он с сожалением.

Тхолрог, потрясенный тем, что его спутники могут согласиться на условия Ин-Кельга, молчал. Он ощутил огромную благодарность, когда услышал, как Тахмен произнес: «Можем ли мы верить словам озерчан?»

Горцы, воодушевленные первым успехом своего вождя, ответили презрительными возгласами, а Тхолрог, выйдя на один шаг из убежища, ответил:

– Судьба Эй-Мор решится после окончания войны! А что касается дочери гор, то мы ее никогда не выдадим!

– Вот и хорошо! – вскричал сын Роб-Сена.

Он согнул свой лук, не такой большой, как у Тхолрога. Горцы засмеялись, Ин-Кельг выстрелил, и, к всеобщему изумлению, его стрела достигла укрытия и пролетела совсем рядом с головой Ирквара. Мгновенно молодой озерчанин пустил еще одну стрелу, она попала в