Двор льда и пепла - Л. Дж. Эндрюс

– Эта дверь открывается трижды в день. Она спрятана в нише, снаружи – родник. Единственное место, где есть пресная вода. За ней ходят два стражника и крепостные.

– Сколько крепостных?

– Человек пять, не больше. Безоружные, обычно женщины.

– И что? Женщины тоже умеют сражаться, – Сив скрестила руки на груди. Бергер даже не посмотрел на нее.

– Стражники вооружены, но они мелкие сошки и вряд ли вглядываются в лица крепостных. Тут-то они нам и пригодятся.

Ари поднял взгляд с карты на меня и поманил к себе. Я не хотела подчиняться, он и так слишком много мнил о своей власти, но шататься вокруг, гоняя мысли и кровь туда-сюда, мне уже надоело.

– Элиза, что думаешь? Сможете пробраться в нишу? Готова на это? Как тебе план?

Я проследила за путешествием его пальца по карте. Дверь не отмечена, родник тоже. Если Бергер ошибся, мы окажемся на виду у дозорных и не доберемся ни в тюрьму, ни обратно в лагерь. Но других вариантов не было.

– Хороший план. Просто попасть внутрь.

– И незаметно, – добавил Бергер.

– А что вы собираетесь делать с воротами?

Ари усмехнулся и хлопнул по круглому щиту.

– Приманкой быть – дело рискованное, но будь уверена, Квинна, мы не пропадем.

– Если вы свое дело сделаете, вы и подадите нам сигнал, – проворчал Ульф.

– И каково это? – ехидно встряла Сив. – Доверять свою жизнь тиморанке и – как ты меня назвал? – вероломной ведьме?

Ульф сузил глаза.

– Я доверяю не тебе, а королю Ари. Это его план, ему я и следую.

– О да, я превзошел сам себя, – ввернул Ари. Теперь я понимала, что за болтовней и шутками он скрывает беспокойство, которое легко читалось в потемневших глазах. – И даже если мои люди не разделяют этого светлого чувства, я верю в Элизу и Сивери за нас всех.

– Посмотрим. Вдруг мы решили вас бросить, – усмехнулась я. – И тюрьма рядом – отличная возможность от вас избавиться.

– И правда, – Ари шагнул ближе и понизил голос. – Но я знаю, что тебя волнует судьба Тени Рэйфа. Не понимаю, что вас связывает, но уверен, что ты не станешь подвергать его жизнь опасности. И не забывай, что его наверняка сковали магическими путами, а у меня совершенно случайно есть ключ. Так что я настоятельно советую пересмотреть ваши злодейские планы. Я слишком обаятельный, чтобы гнить в каменоломнях.

Я стерла усмешку с лица. Было не время для недомолвок.

– Ты прав, волнует. И не только Тень, которого поймали. Я не предам тебя.

– Видите? – обратился Ари к своим людям. – Я ей верю. – Ульф неодобрительно фыркнул, но Фрей мне подмигнул. Ари потянулся за круглым щитом. – Всем приготовиться к штурму ворот.

Мы с Сив завернулись в длинные плащи с капюшонами и подождали, пока отряд не встанет в плотный строй. Ари громко отдавал команды, стараясь добиться от бойцов полной слаженности. Я присела, наблюдая, как подпольщики поднимают щиты по бокам фаланги, спереди и сверху. Старая боевая тактика – тесное построение в виде прямоугольника с прочной стеной из щитов. Ее использовали и тиморцы, и эттанцы. Так отряд мог продвигаться вперед с минимальными потерями.

Если Ночной народ использует еще и силу хаоса, они будут несокрушимы.

Может, Ари и не был истинным королем, но его мудрость и опыт не уступали знатным людям моих кругов.

Отряд двинулся к тюрьме. Как только они вышли из-за деревьев, взревели сигнальные рожки. Стражники рванули на башни, лучники уже накладывали стрелы, и мертвенно спокойные каменоломни наполнились криками.

– Надо спешить, – окликнула меня Сив.

Мы побежали к оставшимся без внимания Северным воротам, скрываясь в высокой пожухлой траве. Щели между досками были узковаты, но еще до совета кто-то из подпольщиков выпилил часть одной из них, чтобы мы с Сив смогли проскользнуть внутрь.

Я на ощупь нашла отверстие, приподняла доску и позвала Сив. Друг за другом мы оказались на территории тюрьмы. Сторожевые башни опустели – всех отвлек Ари, как и было задумано. Убедившись, что никто не смотрит, мы побежали к стене, которую указал Бергер.

Тени от факелов выдали приближавшихся из-за поворота воронов. Ноги у меня горели. Сапоги вязли в грязи и отходах на каждом шагу.

Только бы добраться до стены.

Другого выбора у нас не осталось. Я ускорилась. Ноги скользили, тени росли. В ушах звенели крики. Наконец я рывком добралась до стены и с силой врезалась в камни. Боль отдалась по всему позвоночнику.

Я перестала дышать.

Из-за угла появился отряд воронов с мечами наголо. Если бы мы не поторопились, они налетели бы прямо на нас. Стражники убежали к главным воротам, и мы продолжили путь.

Казалось, что колени вот-вот отвалятся, но я снова и снова заставляла себя шагать. Вскоре в стене показался узкий проход. Вдалеке тихонько журчала вода. Я вынула кинжал, протянула руку Сив, и мы крадучись пошли по проходу вниз, на звук.

Пять женщин в грубо пошитых юбках стояли на коленях у источника и набирали чистую прозрачную воду в деревянные ведра. Одна из них напевала что-то печальное. Нас никто не заметил.

Я набрала побольше воздуха и на выдохе обхватила шею ближайшей крепостной, зажимая ей рот. Остальные все же успели закричать, но Сив по очереди нацелила на каждую стрелу.

– Ни звука, – прошипела я почти на ухо служанке. – Нам нужны ваша одежда и ведра. Кто отдаст – бегите к Северным воротам. Там есть проем, уходите в лес, вас встретит ваш народ. Эттанцы. Мы поможем вам стать свободными. Если позовете стражу, мы вас убьем.

Женщина в моих руках задрожала.

– Кто-то собирается кричать? – мрачно спросила Сив. Лук она так и не опустила.

Никто не пошевелился. Они едва дышали.

– Я тебя отпущу, – сказала я. – Но, если что, мой кинжал тут же тебя найдет. Раздевайся. Быстро.

Сив выбрала крепостную повыше, чтобы одежда подошла ей по росту. Женщина тихо всхлипывала, но послушно стянула верхнее платье. Мы с Сив отдали им свои плащи и показали, куда идти.

– Вы трое, проводите нас внутрь. Останетесь с нами – вас тоже заберем с собой.

Одна из служанок кивнула с большей уверенностью, чем остальные, а глаза у нее посветлели. Я едва успела взяться за ведра, когда железная дверь с грохотом распахнулась.

– Пошевеливайтесь, – прикрикнул крупный стражник. Он густо сплюнул к ногам одной из женщин и сунул в рот короткий прутик. От того, как блуждал по мне его голодный взгляд, к горлу поднималась желчь.

Ульф был прав. Стражники и не взглянули на наши