Тропинка чудовищ - Пол Фейн

она осталась одна в этом жутком мраке, наедине с тем, кто, вполне может быть, совсем не желает ей добра и ведёт из неизвестности в неизвестность. От этого стало совсем не по себе. Ноги начали подкашиваться. Страшно было не от того, что было темно, а от того, что она ничего не видела. Но она продолжала идти вслед за этим странным призраком, ведь она его никогда не видела. А может быть там и вовсе никого не было...

Её это не волновало, она взяла по обычаю Харика в зубы и, раздвигая ветки перед собой, полезла в трясину. Её обувь мгновенно набилась какой-то слизью, водой и песком, но всё это уже казалось мелочами, потому что:

- Ххххххххх…

Как будто посмеялся тот, кому принадлежали звуки. И Ленайа поняла, почему, звуки животных прекратились у воды, а те, что ещё взвизгивали сверху, про них ничего не было известно.

- Пш-ш-ш…

Ленайа зацепилась за корневище и ловко выбралась на пригорок.

- Пш! – Повторился звук, словно Ленайа сделала что-то не до конца.

Конечно!

Нельзя было останавливаться!

Среди всех прочих звуков эти резко выделялись на фоне других, их невозможно было ни с чем спутать. Ленайа чувствовала, что у неё открылось второе дыхание, она бежала, ловко огибая свисающие ветки, перепрыгивая стволы упавших деревьев. Преследующие её звуки постепенно растворились, и если стараться не прислушиваться, то можно было решить, что наконец за ней никто не бежал. К тому же впереди она видела некое пространство, вроде поляны.

- Цук, - чётко, но как-то завершающе прозвучал звук ещё в пяти шагах впереди.

Ленайа быстро преодолела это расстояние и наконец увидела свет.

- Спасибо! – Тихо произнесла Ленайа.

Возможно, не следовало этого говорить, но после этого громыхнул такой грохот, от которого она рефлекторно пригнулась. Грохот был ужасным и тяжёлым, он продолжался до тех пор, пока в поляну не ударила молния такой мощи, что вокруг не просто всё осветилось, но и попряталось. Ленайа укрылась рукой.

Но как только ярый свет молнии начал угасать, Ленайа тут же открылась, чтобы быстро оценить обстановку при исчезающем свете.

Она находилась на краю идеально круглой и весьма широкой поляны с прибитой травой. Возможно, она прибилась от молнии, но это было второстепенным, так как посреди поляны находился гаснущий источник света, к которому она стремилась всё это время. И главное — это то, что он из себя представлял.

Это был красивый шар, то ли из стекла, то ли из чего-то подобного. Он был помещён в выступающие из-под земли ветви, которые образовали собой некую чашу. А внутри излучающего свет шара находилось…

Яблоко.

В последних остатках вспышки Ленайа также успела заметить чёрную фигуру, стоящую по другую сторону поляны на таком же расстоянии от светящегося шара, что и она.

- Тыыы… Уйдёшь..? – Донеслось с того края тяжёлым хрипом.

- И ты не сможешь меня остановить.

Она была голодна. Зверски голодна.

Ленайа вытащила фонарь из кармана и как можно скорее побежала к шару. Тень видно было плохо за светом, но она тоже двигалась, и двигалась навстречу.

Ленайа была молода, ловка, быстра и уже натренирована. Она без труда очутилась около светящегося шара быстрее тени и тут же замахнулась тяжёлым фонарём для того, чтобы разбить шар. Тень молча стояла по ту сторону. Это было важно. Либо тень боялась света, либо она была заинтересована в его сохранении.

Ленайа подумала, что это может быть простой ловушкой, что как только она разобьёт шар, свет пропадёт, а вместе с ним и она. Но тогда почему самое желанное находилось внутри?..

Ленайа решилась и одним движением грохнула шар света. Следом она вцепилась в яблоко, игнорируя осколки, которые порезали ей руку и с жадностью вкусила свежайший плод. Сок потёк по её щекам, и как только она сглотнула, она посмотрела на тень.

Да, теперь она могла что-то различать. Становилось светлее.

Эту тень ничто не отбрасывало, и потому она начала таять буквально на глазах.

- Я победила, - медленно объявила Ленайа, а затем смело осмотрелась вокруг, чтобы дать понять здесь всему, что это так.

Она откусила ещё. По всему телу начало разливаться бесконечное тепло, от которого побежали мурашки. Настолько яблоко было вкусным и сытным, что она даже закрыла глаза от удовольствия.

А, когда открыла их, то с удивлением обнаружила, что стало ещё чуточку светлее. Это уже не было мраком, скорее было похоже на предрассветные ранние мгновения утра, которое никогда не наступит. Но тьма рассеялась и спокойствие наступило.

Да, Ленайа вдруг подумала, что всё это время она не была спокойной, но вот именно сейчас это ощущение её посетило. Она начала испытывать лёгкое покалывание на левой ладони, посмотрела на неё и увидела, что символ, который появился у неё на руке в начале пути, начал пропадать, хотя Ленайа не знала, могут ли татуировки так быстро появляться и сводиться, к тому же вообще без участия хозяина тела.

Но это прямо говорило, что теперь можно расслабиться. И Ленайа впервые наконец-то сделала глубокий свободный вдох. В один момент всё рассеялось, гнетущая тяжесть, тянувшая всё внутри, отступила, и сердце начало биться ровнее. Разом она почувствовала как прилив сил, так и невероятную усталость, от которой можно было бы просто упасть прямо здесь, на этом месте.

С третьим укусом она увидела вдали дорожку к гостевому домику, а ещё дальше