Тьма, что окутывает мир... - Reded

хвостами, огромная сова, чей крик вызывал эхо из прошлого, показывая призрачные образы давно минувших дней, и даже маленький элементаль воды, который следовал за ними почти целый день, прежде чем исчезнуть в ручье.

На десятый день пути они остановились в городе Алвенор — первом крупном поселении на их маршруте. Город кипел активностью, и было очевидно, что новости о странных событиях достигли и его.

— Маги стали чаще появляться на улицах, — заметил Ардан, наблюдая за человеком, который развлекал детей, создавая крошечные фигурки из огня на своей ладони.

— Да, — кивнул Верас. — Ранее многие скрывали свои способности, особенно те, чей дар был слабым. Но теперь, когда магия усиливается, они чувствуют уверенность.

Они остановились в таверне на окраине города — скромном заведении под названием "Серебряный кубок", хозяином которого, как оказалось, был бывший ученик Совета, покинувший Храм из-за несогласия с некоторыми традициями.

— Верас, старый лис! — воскликнул хозяин, широко улыбаясь. — Сколько лет прошло!

— Не так много, Гарен, — улыбнулся в ответ Верас. — Всего лишь семь или восемь.

— Для тебя, может, и не много, — рассмеялся Гарен. — А для меня — целая эпоха!

Он проводил их в лучшие комнаты своей таверны и настоял на том, чтобы они рассказали ему последние новости из мира магии.

— Что-то происходит, — сказал он, когда они сидели за ужином в его личных покоях. — Я чувствую это, хоть и отошел от активной практики лет двадцать назад. Моя старая сила… она возвращается. И не только ко мне.

Верас кратко рассказал ему о произошедшем, опуская некоторые детали, но объясняя суть изменений.

— Источник рассеян? — удивленно воскликнул Гарен. — Немыслимо! Совет всегда ревностно охранял его.

— Времена меняются, — просто ответил Верас. — И люди тоже.

Позже, когда они готовились ко сну, Ардан не мог не заметить, как изменился мир вокруг него за эти дни пути. Казалось, сама реальность стала ярче, насыщеннее. Цвета казались глубже, звуки — чище, запахи — интенсивнее. И повсюду он чувствовал пульсацию рассеянной силы Источника, как тысячи сердцебиений в унисон.

— Мир пробуждается, — сказала Эльжбета, присоединяясь к нему на балконе комнаты. — И это прекрасно.

— И опасно, — добавил Ардан. — Я чувствую… что-то надвигается. Что-то большее, чем просто пробуждение магии.

Эльжбета кивнула, её глаза на мгновение затуманились — признак того, что её дар видения активен.

— Элзар, — произнесла она. — Он не один. Вокруг него собираются те, кто жаждет силы. Те, кто верит, что магия должна принадлежать избранным, а не всем.

— Орден, — тихо сказал Ардан, вспоминая видение, которое посетило его во время ритуала распределения Источника. — Он создает орден.

В своей крепости, скрытой в горах далеко на северо-востоке, Элзар стоял перед собравшимися магами. Их было не более двух десятков, но каждый был мастером своего искусства, отвергнутым Советом за методы или убеждения, которые считались слишком радикальными, слишком опасными.

— Братья и сестры, — голос Элзара был тих, но каждое слово, казалось, прорезало воздух, проникая в самые души слушателей. — Мы стоим на пороге новой эры. Эры, которую они — Совет и их новый фаворит Ардан — пытаются украсть у нас.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. Они сидели в полукруге вокруг него, их лица освещались лишь светом магических огней, плавающих под потолком круглого зала.

— Они распределили силу Источника, — продолжил Элзар. — Рассеяли её по миру, как крупицы соли в океане. Они называют это равенством, справедливостью. Но что это на самом деле?

Он поднял руку, и над его ладонью появился крошечный вихрь энергии — концентрированная сила, собранная из окружающего пространства.

— Это разбавление, — прошипел он. — Ослабление. Превращение чистого золота в бесполезную медь. Они дают простым людям, не прошедшим ни обучения, ни испытаний, доступ к силе, которую те не могут понять или контролировать.

Вихрь в его руке рос, становился ярче, интенсивнее.

— Но есть и хорошая новость, — улыбнулся Элзар, и его улыбка была похожа на оскал хищника. — То, что рассеяно, может быть собрано вновь. То, что распределено среди многих, может быть сконцентрировано в руках достойных.

Вихрь превратился в сияющую сферу чистой энергии. Элзар резко сжал кулак, и сфера исчезла, оставив после себя лишь легкое сияние вокруг его руки.

— У меня есть знания, — сказал он. — Древние тексты, забытые ритуалы. Совет считает их опасными, еретическими. Но мы знаем, что это лишь страх перед истинной силой.

Он достал из складок своей мантии небольшой кристалл, черный, как безлунная ночь, но с пульсирующим красным светом внутри.

— Это осколок Антиисточника, — сказал Элзар. — Негативное отражение той силы, которую они так бездумно рассеяли. С его помощью мы начнем собирать то, что было расточительно разбросано.

Он поднял кристалл над головой, и тот засиял ярче, излучая волны темно-красного света.

— Но для этого нам нужна армия, — продолжил Элзар. — Не просто маги, но и воины, последователи, верящие в наше дело. Каждый из вас должен найти учеников, последователей, тех, кто разделяет наше видение.

Маги кивали, их глаза горели тем же огнем, что и у их лидера.

— И пока они — Совет и Ардан — будут тратить время на обучение новых адептов контролю, мы будем собирать силу. Медленно, незаметно, капля за каплей.

Элзар опустил кристалл и обвел взглядом своих последователей.

— Отныне мы — Хранители Чистого Пламени. И когда придет время, мир узнает истинную силу. Нашу силу.

Он резко взмахнул рукой, и в центре зала возник столб пламени — не обычного, но переливающегося всеми цветами радуги. Пламя принимало формы животных, людей, мифических существ, демонстрируя полный контроль Элзара над своей магией.

— Вот что значит истинная сила! — воскликнул он. — Не крошечные фокусы для развлечения детей, не мелкие заклинания для бытовых нужд, а настоящее могущество, способное перекраивать реальность по нашей воле!

Собравшиеся маги встали как один, их лица были исполнены решимости и благоговения.

— Хранители Чистого Пламени! — провозгласил один из них, и остальные подхватили: — Хранители! Хранители!

Элзар наблюдал за своими новыми последователями с удовлетворением. Семена посеяны. Теперь им нужно лишь время, чтобы прорасти и принести плоды.

Путь от Алвенора до Храма Совета занял ещё почти неделю. По мере приближения к цели дорога становилась всё лучше, а поселения — многочисленнее и богаче. Было видно, что они входят в зону прямого влияния Совета.

— Храм стоит на плато, окруженном со всех сторон горами, — рассказывал Верас, когда они сделали привал у небольшого озера. — Это место было выбрано первым Советом тысячу лет назад из-за уникального расположения магических линий. Здесь сходятся пять основных потоков силы континента, образуя пентаграмму совершенной формы.

Ардан слушал, глядя на водную гладь озера, где отражались облака и