Королевство тени - Ричард Кнаак

— Нас ведут, капитан. Мы направляемся в точности туда, кудахотят они.

Кентрил согласно кивнул. Малейшее отклонение от маршрутапресекали новые безмолвные фигуры. Пока наемники следовали предназначенным имкурсом, призраки держались на расстоянии.

Но куда же, интересно, их гнали?

Люди бежали мимо массивных каменных лавок, мимо элегантныхдомов с крышами-куполами и арками входов. Мерцали светильники и факелы, то идело раздавались голоса, но, когда Кентрилу удавалось заглянуть в какое-нибудьиз зданий, он не видел никаких признаков жизни.

И пока бойцы бежали, продолжала играть та же самаябесконечная мелодия. Веселый смех невидимки время от времени присоединялся кнапеву, словно насмехаясь над непрошеными гостями.

Внезапно впереди показалась еще одна толпа призраков. СперваКентрил не понял почему, но потом заметил слева узкий проулок, темный,неприветливый, — таким он, вероятно, был и при свете дня. Капитан огляделся ипонял, что этот проход — их единственный шанс.

— Сюда! — крикнул он, ткнув в темноту мечом, надеясь, что несовершил только что ужасной ошибки.

Немигающие фантомы преграждали путь, возникая из ниоткудасовсем рядом- Один за другим люди нырнули в проулок. Кентрил все время держалмеч наготове, осознавая всю глупость подобного поведения, но чувствуя себякак-то увереннее с оружием в руке.

— Они по-прежнему позади, капитан! — крикнул замыкающий.

— Продолжайте следовать за мной! Должно же все это когда-токончиться! Должно же…

Словно бы в ответ на слова офицера проход внезапно вывеллюдей на открытую площадь. Кентрил затормозил у самого конца проулка,недоуменно озирая место, которого прежде никогда не видел.

— Мы не могли пропустить это, — прошептал он. — Мы не могли…

— Клянусь драконом, — выдохнул Зэйл, оказавшийся за спинойкомандира.

Кентрил оглянулся на некроманта, увидев, что тот то линедоуменно, то ли благоговейно разинул рот, так и застыв, — зрелище в некоторомсмысле столь же поразительное, как и вид того, что лежало перед ними.

Большой холм — на самом деле огромный выступ горы Нимир —возвышался в самом центре Уреха. Холм этот капитан Дюмон, конечно, помнил. Оночень удивился, отчего жители решили возводить свое королевство вокруг черногокаменного кургана высотой в несколько сотен футов. Кто-то аккуратно вырубил втвердой скале ступени, ведущие на самую вершину.

И вот там-то, в вышине над городом, стояло то, что приковалосейчас взгляды людей. Величественное каменное сооружение с тремя витымибашенками и высокими стенами, с которых наверняка виден не только Урех, но иджунгли на многие мили вокруг. Формой здание напомнило Кентрилу замки егородины — тянущиеся вверх, зубчатые, холодные. Свирепые крылатые фигуры охраняливорота, через которые должен был пройти всякий, кто пожелал бы вступить внутрьэтих стен. Черный холм почти сливался с тенью, брошенной на город горой, но самзамок, казалось, окружало слабое сияние. Он был построен из белоснежногомрамора.

Кентрил старательно зажмурился, но аура царственногостроения не исчезла. В животе у капитана заурчало.

— Дворец Джариса Хана! — прошептал Зэйл. — Но он же пропалвместе с ним…

— Дворец Джариса Хана? — Квов Цзин вырвался вперед,растолкав посохом ошеломленных бойцов, и принялся пристально разглядыватьзамок. И когда старик заговорил, в голосе его слышалась алчность: — Да-а… Можноли найти место лучше? Можно ли найти место лучше?

Кентрил внезапно вспомнил о преследующих их фантомах. Оноглянулся через плечо, ожидая увидеть, как призраки появляются из проулка, нообнаружил,, что их уже никто не преследует.

— Охота окончена,- пояснил некромант.- Они загнали нас туда,где мы должны были оказаться.

Капитан Дюмон посмотрел на извивающуюся лестницу, ведущую когромным зарешеченным воротам и грозным крылатым фигурам на стенах, которые,казалось, взирали сверху вниз на пришельцев.

— Мы поднимемся туда?

— В данный момент, — заявил Зэйл, — я предпочел бы этотвариант, чем возвращение к нашим бесплотным друзьям. Не сомневаюсь, что, еслимы повернем, они явятся снова, только на этот раз будут настойчивей.

— Конечно, надо идти наверх! — Цзин чуть не прыгал от нетерпения,тыча посохом в направлении знаменитого дворца. — Там совместными усилиямижрецов и колдунов была завершена магическая работа Джариса Хана! Там мы отыщемвеличайшие магические книги и, конечно же, кучу золота!

Однако Вижири единственный был заинтересован в дальнейшихпоисках силы и сокровищ. Кентрил и выжившие солдаты как-то утратили тягу кбогатствам, по крайней мере на время. Бойцы желали лишь оказаться где-нибудьподальше от призрачного королевства, даже если бы это и означало остаться безкопейки.

Но выбора у них не было. Их пригнали к лестнице, и капитаннаемников знал, что это не случайно.

— Поднимаемся! — рявкнул он. — Следите, чтобы факелы непогасли.

Люди неохотно начали взбираться по ступеням. Только сейчасКентрил заметил, что с исчезновением призраков изменилось еще кое-что. Онбольше не слышал ни надрывающей душу музыки, ни звонкого смеха. Урех лежалбезмолвный, как сама смерть.

Команда медленно продвигалась по крутой и опасной лестнице.Кентрил лишь удивлялся, как обитатели дворца каждый день совершали подобныевосхождения. Кое-где не хватало ступеней, где-то они были разбиты, и это ещебольше затрудняло путешествие. Факелы светили еле-еле — плотная тень словнолишала пламя яркости, огонь в ней как будто тускнел. Кентрил повидал на своемвеку черные как смоль ночи, которые были светлее этого дня. Почему сначала,когда они только осматривали развалины города, он не замечал здешней тьмы?Почему сейчас все кажется ему совсем другим?

Все выше и выше взбирался отряд. Лестница казалась имбесконечной. После тысячи ступеней Кентрил заметил, как тяжело и хрипло дышатлюди, включая и его самого, и объявил короткий привал. Даже Цзин, такстремящийся достичь дворца, не стал спорить.

Зэйл, выглядящий менее изнуренным, чем остальные, уселся накамень несколькими ступенями выше и снова положил руку на тугой мешочек. Закрывглаза, он втягивал в себя воздух и принюхивался, словно искал что-то.

Когда Кентрил приблизился к нему, глаза некроманта быстрораскрылись. Рука соскользнула с сумки, и плащ прикрыл ношу чародея.

— Капитан Дюмон?

— Можно тебя на пару слов, Зэйл?