Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

– Спасибо, – буркнул Марк.

– Он так и не признал тебя публично? – Еще один укол.

– Насколько мне известно – нет, – ответил Марк, стараясь изобразить безразличие.

Николь покачала головой и вздохнула.

– Никогда не могла понять, почему ты не рассказал своим начальникам в министерстве внутренних дел о семье. Хотя… Они ведь все шпионы и, наверное, уже сами все выяснили.

Марк снял шляпу и бросил на сиденье рядом с собой.

– Некоторые знают. Самые проницательные.

– Правда?

– Да. И они также знают, что я не имею ничего общего с этой семьей.

– А другие? – Николь не отставала.

Он пожал плечами.

– Другие не шпионы, а политики, поэтому интересуются только собой. Они даже представить себе не могут, что можно быть родственником такого человека, как мой дядя, и не пользоваться этим. Так что утаить от них правду несложно.

Николь, похоже, была искренне удивлена.

– И ты хочешь стать одним из них?

– Да, я хочу заниматься политикой, но по другим причинам. Я хочу многое изменить, – со злостью в голосе проговорил Марк – и сам себе удивился. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Поигрывая пуговицами накидки, Николь с любопытством взглянула на мужа.

– И, несмотря на это, ты отказываешься воспользоваться связями ради карьеры? Ты предпочел разыскать меня во Франции и вернуть в Англию, хотя мог бы публично объявить, что являешься внуком герцога?

– Если я воспользуюсь родством с дедом и дядей, то стану не лучше, чем они все, – проворчал Марк и уставился в окно, обдумывая слова жены.

Что ж, Николь знала, как вывести его из себя… И она одна из немногих, кому это удавалось. Однажды среди ночи, после страстных объятий, когда они лежали в постели обнаженные, Марк сказал ей, что не желает иметь ничего общего со своими английскими родственниками.

Это и стало началом конца их отношений, потому что именно тогда началась ее ложь, во всяком случае – явная.

– А кто они, твои родственники? – спросила она, изображая воплощение невинности и делая вид, что ей наплевать на деньги, титулы и родословные. Ей было прекрасно известно, кто его дед, но она притворялась как истинная представительница высшего общества.

Вспомнив о той ее первой лжи, Марк улыбнулся и проговорил:

– Видишь ли, отыскав тебя во Франции, я получил дополнительный приз, которого был бы лишен, если бы заявил о своих родственных связях.

– Какой же? – Николь сбросила с плеч накидку.

Улыбка Марка стала еще шире.

– Я получил возможность заняться любовью с необычайно красивой женщиной.

Николь проснулась, когда экипаж подпрыгнул на ухабе. Она в растерянности заморгала, не в силах понять, где находится. Когда ее глаза привыкли к темноте, она осмотрелась и все вспомнила. Она находилась в экипаже с Марком и впервые за десять лет возвращалась в Англию.

Потянувшись, Николь тяжело вздохнула. Что ж, жизнь непредсказуема… Если бы неделю назад кто-нибудь ей сказал, что выйдет именно так, она бы сочла этого человека безумцем. И вот теперь она здесь, в наемном экипаже, в непосредственной близости от своего супруга… с позволения сказать.

– Уже ночь? – пробормотала Николь сонным голосом.

– Почти.

Она не видела его лица, зато глаза горели в темноте как у дикого зверя. Марк наверняка ни на минуту не задремал. Всю дорогу он бодрствовал, ожидая появления разбойников или каких-нибудь других проблем на дороге. Николь не хотелось признаваться в этом даже самой себе, но рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, поэтому спокойно уснула. В своей огромной удобной кровати во французском загородном доме она спала намного хуже.

Еще раз потянувшись, Николь поняла, что уже давно не спала так крепко, как сегодня, на жестком сиденье наемного экипажа.

– Гостиница далеко? – спросила она.

– Еще около часа.

Днем они останавливались в придорожной гостинице, чтобы немного отдохнуть и воспользоваться удобствами. Пока меняли лошадей, супруги перекусили, благо кухарка снабдила Николь достаточным количеством провизии. Марк сообщил жене, что они переночуют в гостинице, а на следующий день, к ночи, доберутся до Кале.

Вскоре после того как путешествие в экипаже возобновилось, Николь крепко уснула, использовав свою накидку вместо подушки. А Марк укрыл ее уютным теплым одеялом – вероятно, достал из своего багажа. Николь невольно улыбнулась. Он мог быть очень заботливым, когда забывал о том, что должен командовать.

Николь вспомнила, как когда-то (они еще были вместе) она слегла с ужасной простудой. Марк сварил ей тогда куриный бульон, уложил в постель и периодически подходил к ней, чтобы проверить температуру. Он даже приготовил отвар из каких-то неизвестных ей трав и сказал, что от него она сразу поправится. Судя по запаху, больше всего в отваре было чеснока. Она с огромным трудом влила в себя эту отвратительную жидкость и уже на следующее утро была почти здорова.

Усевшись поудобнее, Николь сбросила одеяло на колени. Внезапно почувствовав, что ужасно проголодалась, она стала ощупью шарить в корзинке с провизией. Марк же открыл окошко, впустив в экипаж лунный свет.

– Хочешь чего-нибудь? – спросила она, достав льняную салфетку, а также сыр и хлеб и разложив все это у себя на коленях.

– Да, не откажусь.

– Я долго спала? – Николь передала мужу ломоть хлеба и сыр.

– Несколько часов.

Ей хотелось сказать, что она никогда не спит несколько часов подряд и что у нее вообще проблемы со сном, но зачем говорить об этом?

– А ты спал? – спросила она.

– Нет.

– Наверное, ты очень устал.

– Я уже давно научился подолгу обходиться без сна.

– Жаль, что я этому не научилась.

– Почему? – удивился Марк.

– Ах, глупости… Не обращай внимания. Видишь ли, меня часто мучает бессонница.

Марк в задумчивости уставился в темноту за окном, потом пробормотал:

– Знаешь, у меня тоже такое случается. В последнее время. – Он невесело усмехнулся. – Не спал спокойно ни одной ночи, с тех пор как…

– С каких пор? – Николь внимательно наблюдала за мужем.

– Да это у меня… Не имеет значения. – Сделав паузу, Марк спросил: – Герцогиня де Фронтенак сказала, что ты много времени проводишь в сиротском приюте. Это правда?

Николь судорожно сглотнула. С какой стати Луиза рассказала ему об этом? Интересно, что еще он узнал от нее?

– Да, это правда. Я провожу некоторое время в приюте.