Арена 13. Кровь - Джозеф Дилейни

Поднявшись, Дейнон потряс головой, чтобы прийти в себя, и криво мне улыбнулся.

– Ну а теперь, Лейф, – сказал Керн, протягивая мне оружие, – давай посмотрим, на что способен ты…

Я принял меч и встал перед лаком. Сердце мое бешено колотилось, и я смущался, понимая, что все в комнате пристально наблюдают за мной и оценивают меня. Больше всего я беспокоился из-за присутствия Тайрона, но внимательней всех за мной следили жуткие глаза лака, мерцающие за горизонтальной щелью маски.

Я уставился в эти чуждые глаза, сделал глубокий вдох и начал вытанцовывать шаблон, всеми силами сосредоточившись на том, чтобы делать все по правилам. Два шага влево. Два шага вправо.

Лак уже двигался ко мне, но, вместо того чтобы отступить, я сделал еще два шага влево. Я поступил так не подумав. Моим разумом управляли ноги. Я начал отступать по диагонали, но не вправо, а влево.

Лак быстро устремился за мной и уже замахнулся кожаным мячом, когда я вдруг сменил направление, громко шлепая босыми ногами по половицам. Я пригнулся, и мяч пронесся над моей макушкой; ветерок коснулся затылка, будто чьи-то пальцы погладили волосы, но лак в меня не попал.

Я шагнул вперед, сделал выпад, целясь в горловую втулку, и вогнал в нее клинок. Удар был мощным, мою руку так тряхнуло, что толчок отдался от кисти до самого плеча.

Вот и все.

Лак упал, и оружие вырвалось у меня из руки. Создание с грохотом рухнуло, едва вступил в действие «обрыв»; шаблоны в мозгу лака автоматически вызывали такую реакцию.

Ликуя, я низко поклонился в сторону лака – так делал мой отец, когда мы сражались на палках. Переняв его обычай, я автоматически кланялся после каждого палочного боя и через некоторое время заразил своей привычкой остальных, так что все парни у нас дома тоже начали кланяться.

Я услышал стук закрывшейся двери, и в тренировочном зале воцарилась тишина. Выпрямившись, я увидел, что Тайрон исчез, а Керн изумленно смотрит на меня, и Дейнон тоже. Но в глазах Палма читались лишь зависть и ненависть.

Я только что нажил себе врага.

Утро выдалось удачным. Меня переполняло торжество, – ведь я поверг лака! Палму этого не удалось, хоть он и тренировался месяцами, а я был зеленым новичком.

Днем мы должны были упражняться в искусстве составления шаблонов – и это меня совершенно не воодушевляло, я не сомневался, что наука окажется трудной.

Каждому из нас выделили для занятий маленький кабинет. Керн дал мне тонкое руководство «Введение в составление шаблонов на языке Ним для самых начинающих», похлопал меня по плечу и улыбнулся:

– Просто прочитай первые несколько страниц и постарайся понять как можно больше, Лейф. Даже в таком доступном изложении это нелегко, поэтому не нервничай, а просто старайся изо всех сил. Все, что останется неясным, обсудим позже.

Он оставил меня одного, и я, открыв тетрадь, начал читать:

Я прочитал первую страницу три раза, пытаясь ее понять. Потом перелистнул, страшась того, что найду на следующей.

Следующая оказалась еще хуже.

Я вздохнул…

Дейнон мало-помалу становился все разговорчивей и за обедом, пока Палм дулся за дальним концом стола, объяснил мне, что такое Улум.

– Во время сражения ты не говоришь со своим лаком, как говорил Керн во время тренировки. Вместо того чтобы выкрикивать словы, контролируя его движения, ты стучишь по полу арены ботинками. Этот стук – код, который ты должен сам разработать и запомнить; твой противник и его лаки не будут его понимать. В общем и в целом как-то так… Но что касается остального – я в унынии. Это чересчур сложно… Я знаю, что никогда не смогу стать шаблонщиком. Но даже бойцу не обойтись без элементарного знания шаблонов, и тебе придется понять, как они работают.

Способен ли я на это? Похоже, на пути к успешному завершению моих тренировок внезапно встало огромное препятствие.