Лестница в камине - Камилла Бенко

Сена зашевелилась в углу:

– Даже не думай об этом.

Клэр вздрогнула:

– Не думать о чём? – спросила она, засовывая карандаш в карман кофты.

Ковательница закатила свои золотистые глаза.

– О побеге. Мы здесь застряли, и, если следующей ночью мы всё ещё будем в этой клетке, это будет большой удачей, поскольку иначе нас закуют в цепи за пределами Зелёного леса, где нас найдут призраки.

– Но я не сделала ничего плохого, – заметила Клэр, по голосу девочки было слышно, как в её горле нарастает ком. – Это несправедливо.

– Не говори мне о справедливости, – резко ответила ей Сена. Ковательница вновь повернулась к Клэр спиной и не проронила ни слова за весь оставшийся вечер – она молчала, когда стражник просунул им в клетку залежалые крекеры, и даже когда какая-то ребятня из деревни пришла, чтобы поглумиться над ними.

Растекаясь, тени растворились в ночи, а Клэр лежала на спине и смотрела на серебристую луну, которую она могла видеть сквозь прутья. Всхлипывания Сены давно перешли в лёгкое посапывание, но мысли Клэр не давали ей уснуть так быстро. В клетке, которую она делила с ещё одной узницей, девочка чувствовала себя такой же одинокой, как голые участки неба между звёзд. А её сестра была неизвестно где-то там, и она не знала, как её найти.

Перешёптывания, тёмные и туманные, просочились в грёзы Клэр и вырвали её из сна. Она села прямо, тяжело дыша. Ночь окутывала девочку, а металлические ползучие растения и листья по-прежнему образовывали над её головой свод. Сена посапывала неподвижной грудой в углу.

Но перешёптывания ей не пригрезились. Они были реальны.

У Клэр свело от страха желудок. Неужели стража пришла, чтобы скормить её призракам?

– Осторожно… – произнёс мальчишеский голос.

Как вдруг жемчужный свет залил клетку, озаряя круглое лицо Нэта за прутьями, а вместе с ним белую бороду Фрэнсиса. Клэр испустила огромный вздох облегчения, и в ту же секунду подскочила ковательница, у которой сна не было ни в одном глазу.

– Вы пришли! – прошептала Сена.

– Разумеется, пришли! – негодующе ответил Нэт. – Говорил же тебе… Я сказал, клетка была одновременно взращена земледелием и изготовлена кованием, – ты разве не поняла мой намёк?

– Что происходит? – Клэр задала вопрос прежде, чем Сена смогла ответить юному земледельцу. Нэт и Фрэнсис осторожно наносили с помощью кисточки красноватую мастику на листья клетки.

– Тсс, – произнёс мужчина и вытер лоб. – Нам следует вести себя тихо.

– Привет, Клэр, – прошептал Нэт между ползучих растений. Он передал кисточку Сене, и ковательница принялась помогать. – Мы здесь, чтобы вытащить вас! Хотя основной материал клетки – металл, дедуля думает, что мы сможем ослабить прутья…

– Нэтл, «тихо» касается и тебя, – прервал его Фрэнсис. – Караульные могут вернуться в любую секунду. Посвети мне, пожалуйста. – Нэт поспешил поднять комок мха, сиявшего, словно маленькое солнце. – Рад знакомству, Клэр, – очень тихо произнёс пожилой мужчина, осторожно смазывая листья красной вязкой массой точно такого же цвета, как ржавчина вокруг некоторых печных труб Виндемира.

– Я тоже рада, – прошептала девочка в ответ. Ей нравились морщинки вокруг глаз Фрэнсиса. Она подумала, что они, вероятно, означали, что мужчина очень много смеётся, хотя его лицо в данный момент было напряжённо и сосредоточенно.

Он приглушённо кашлянул.

– Отлично. Нэт, Сена. Всё готово, – с этими словами Фрэнсис махнул кисточкой в последний раз и отошёл в сторону. Клэр не поняла, что должно было произойти, но затем металлические листья принялись одновременно бренчать, словно китайские колокольчики. Глядя на листики, Клэр увидела, как один из них стал уменьшаться в размере, закручивая свои края и отворачиваясь от остальных. Она ахнула. Клетка начала… увядать. Ползучие растения ослабли и повисли, словно варёная лапша, когда рыжина принялась покрывать пятнами чёрное железо. «Снова чудеса», – трепет пробежал по телу Клэр. Она зачарованно наблюдала за тем, как Сена положила ладони между двумя прутьями и с лёгкостью их раздвинула, после чего проскользнула в образовавшийся промежуток. – Идём, Клэр, – позвал её Фрэнсис откуда-то из темноты. – Действие заклинания продлится недолго.

Сделав глубокий вдох, Клэр осторожно отодвинула ползучие растения, стараясь не думать о том, что они могут затвердеть обратно и расплющить её. Она вылезла наружу, вздрогнув, когда покрытые ржавчиной листья завыли, словно побитая собака.

Теперь она была свободна.

– Вперёд, – прошептала Сена. – Фрэнсис, мы… погодите. Фрэнсис? – Её голос дрогнул в нерешительности. Оглядевшись по сторонам, Клэр увидела, что пожилой мужчина держится за увядшие ползучие растения. Он тяжело дышал. Ковательница поспешила к нему: – Вы в порядке? – спросила она его. – Вам следовало позволить Нэту выполнить большую часть земледелия.

– Со мной всё хорошо, – ответил Фрэнсис, выпрямляясь, но Клэр показалось, что его голос прозвучал сипло. – Просто я уже не так молод, как прежде. Сперва нам нужно попасть в дом. Поспешим.

Нэт накрыл сиявший комок мха ладонью, и теперь сквозь его пальцы просачивался лишь слабый свет. Клэр увидела, что комок был пушистым, но прежде чем девочка смогла разглядеть его поближе, Нэт, Сена и Фрэнсис стремительно пересекли мощёную площадь и исчезли в тенях окружавших её зданий. С сердцем, трепетавшим быстрее крыльев колибри, она побежала за ними. Под покровом ночи четверо путников пустились вниз по дороге. Белый свет в руке Нэта подпрыгивал вверх-вниз впереди них, пока они направлялись к маленькому домику на краю деревни. Он казался уютным на вид, и Клэр надеялась, что внутри их ждала еда, но Фрэнсис вдруг резко повернул направо и пошёл через возделанное поле за домом. Других построек там не было, за исключением одной крошечной избушки, стоявшей на границе между окультуренной и дикой природой на краю леса. Нэт поспешил внутрь, остальные последовали за ним. Нос Клэр тут же уловил запах сырой земли, свежих пряностей и успокаивающий аромат, который у девочки ассоциировался с маленьким книжным магазинчиком, в котором она покупала все свои принадлежности для рисования. Угольки тускло мерцали под чугунной кастрюлькой в очаге, рядом с которым лежали два соломенных тюфяка.

– Задёрните вторые шторы, – шикнул Фрэнсис, закрывая окна ткаными занавесками, которые скорее походили на салфетки, чем на шторы. Нэт и Сена быстро последовали его примеру – они опустили висевшие на гвоздях пушистые шкуры на окна, чтобы занавесить их наглухо. Только после этого мужчина чиркнул спичкой и зажёг свечи, стоявшие на длинном деревянном столе. Нэт пошевелил угли в топке, скармливая веточки голодному пламени, и вскоре уютный свет залил домик, представив их глазам жилище Фрэнсиса. Две стены были целиком заняты полками, заставленными странными книгами с названиями вроде «Грибы и их секреты» или «Основы компостирования Алистера Отпрыска: классика», стеклянными сосудами с аккуратными наклейками, растениями, которые свисали до самого пола или взбирались по книжным полкам наверх, чтобы раскрыть свои покрытые листьями руки на деревянных балках под потолком. На подоконнике гордо стоял крошечный куст, подрезанный в форме льва. Связки высушенных растений висели на крючках по всей избе, а на полу хватало места только для двух соломенных тюфяков, каркаса кровати, накрытого толстым стёганым одеялом, и огромного деревянного обеденного стола. Или, возможно, это был рабочий стол, поскольку на нём, вместо тарелок и ложек, разместились засыпанные землёй горшочки с рассадой и маленькие лопатки. В теплившемся янтарном свете Сена начала стягивать с полки вяленое мясо и сыры, опуская их в кожаную наплечную сумку. Фрэнсис с любопытством посмотрел на неё: