Требуются родители - Рут Джин Дейл

— Да нет, никто, — ответила Лора. — Я тебе нужна, Кэти?

— О, да ты сердитая сегодня! Что, плохо спала?

— Я спала прекрасно. А сейчас, если я тебе не нужна, то извини, у меня много работы!

— Нет, нужна, — быстро отозвалась Кэти. — Я хотела спросить у тебя, где ты сегодня обедаешь. Давай встретимся в «Роухайд-кафе» в полпервого и попробуем их замечательный картофель фри. Договорились?

Лора быстро взглянула на свой ежедневник, всегда лежавший открытым на ее столе.

— Мне надо закончить свой материал к половине двенадцатого, потом у меня встреча с президентом роухайдского женского клуба... Ладно, я успею.

Кэти подняла вверх оба больших пальца:

— Грандиозно! Увидимся в полпервого!

Она убежала, а Лора постаралась сосредоточиться на лежавших перед ней бумагах. Ей совершенно не хотелось показываться в общественном месте, где все будут шушукаться за спиной, но так или иначе через это придется когда-нибудь пройти. Она машинально вызвала главные новости на дисплей компьютера. Ей следует быть отважной. И потом, возможно, она волнуется по пустякам — вдруг в Роухайде никому нет дела до Прекрасного Принца и его объявления?

Насколько беспочвенными оказались ее оптимистичные предположения Лора осознала уже через тридцать секунд после приезда в роухайдский женский клуб. Аманда Уилли, очаровательная пожилая дама, устремилась к ней с распростертыми объятиями и восхищенной улыбкой на лице:

— Как мило, что вы пришли, Лора! Как замечательно, что вы нашли своего Прекрасного Принца! Мэтью такой славный молодой человек! Он вполне заслуживает столь очаровательную женщину, как вы!

Потеряв дар речи, Лора попыталась извлечь из своей груди вялый протест, но он не был услышан.

— Мы в курсе, дорогая, — продолжала Аманда, — не могу даже передать вам, как мы все счастливы! Лично я всегда знала, что Мэтту когда-нибудь повезет. После смерти жены он просто сам не свой, да и вы вдова, насколько я слышала.

— Да, это правда.

— В таком случае, я уверена, вы понимаете, какое ужасное воздействие на человека оказывает утрата любимого существа! Мы можем поговорить в нашей гостиной, дорогая... Я сварила кофе...

Оживленно болтая, она проводила Лору в просторную гостиную клуба.

Лора попыталась сосредоточиться на теме беседы, но не смогла. Раньше она всегда думала о Мэтте как о немного легкомысленном везунчике и закоренелом холостяке, сосредоточенном на собственных переживаниях. Слова Аманды навели ее на мысль, что когда-то прежде он был совсем другим, и это обстоятельство почему-то сейчас беспокоило ее.

Она вздохнула и заставила себя вернуться к своим обязанностям. Вытащив ручку и блокнот, Лора спросила:

— Итак, как ваш клуб собирается участвовать в конкурсе на звание лучшего национального женского клуба?

Однако ее мысли то и дело неотступно возвращались к Мэтту.

Интервью продолжалось недолго, и по пути в кафе Лора решила заехать в химчистку. Девушка за прилавком улыбнулась ей и подмигнула:

— Как идут дела? Удалось поладить с Прекрасным Принцем? По-моему, так романтично дать объявление в газету! А потом, когда оказалось, что это был Мэтт Рейнолдс... Да уж! Я прямо чуть не упала от изумления!

Лора натянуто улыбнулась, с трудом собирая весь свой здравый смысл, чтобы не выдать раздражения. Она заплатила за чистку шелковой блузки и выскользнула на улицу.

В полпервого ее машина остановилась возле кафе, но, так как машины Кэти еще не было видно, Лора решила зайти в соседний магазинчик, чтобы купить минеральной воды в редакцию.

Мужчина за кассой улыбнулся ей:

— Как там Прекрасный Принц? Из вас получилась неплохая Золушка, Лора!

Боже мой, неужели этим людям не о чем больше волноваться, кроме как о проблемах ее личной жизни? — в отчаянии спросила себя Лора. Разве им не о чем больше посплетничать?

Войдя в переполненное кафе, она с облегчением увидела, что Кэти ожидает ее в самом дальнем и темном углу зала. Она бросилась к подруге, быстро отвечая на приветствия других посетителей. Интересно, о чем они все разговаривают? Неужели тоже о ней и Мэтте?

— У тебя совсем загнанный вид, — сказала Кэти. — В чем дело?

Лора пожала плечами и села за столик, потом развернула салфетку и вытерла лоб:

— Ты была права — весь город судачит о нас с Мэттом! Куда бы я ни пришла, на меня набрасываются с настоящим допросом...

— Ну и что? Держись спокойно, и скоро все кончится само собой.

— Да, но хотелось бы знать, когда!

— Когда вы с Мэттом поженитесь и обзаведетесь парой малышей.

Кэти улыбнулась. Вероятно, она пошутила, но Лора вздрогнула. Иметь детей от Мэтта! Она даже думать об этом не могла!

— Кстати, помяни лукавого, и он тут как тут! — Кэти выразительно посмотрела в сторону входных дверей.

Лора обернулась и увидела Мэтта, который стоял в дверях, очевидно высматривая свободный столик. Кэти приподнялась и помахала ему рукой. Лора нахмурилась и воскликнула:

— Кэти, не надо!

Подруга ответила ей удивленным взглядом:

— А что еще мы можем сделать? Ты забыла обо всей этой любопытной толпе, которая сидит в кафе? Что они подумают, если Прекрасный Принц и Золушка не станут обедать за одним столиком?

Лора в отчаянии смотрела на высокую фигуру, приближавшуюся к их столику. Наверное, он сейчас испытывает те же чувства — отвращение и смятение, — что и она. Внезапно жизнь сделалась очень сложной, а для такой уверенной в себе и организованной женщины, как Лора Гилэм, это было очень плохим знаком.

Мэтт не хотел садиться за столик Лоры. Едва он увидел ее в кафе, воспоминания об их поцелуе нахлынули на него с новой силой. Он убеждал себя, что совсем не желает вспоминать об этом, однако как удержаться, видя ее снова так близко? Кэти одарила его сияющей улыбкой как человек, посвященный во все детали происходящего, что было уж совсем смешно. Даже ради детей, подумал он, эта игра дальше продолжаться не может!

Но каждый раз, как его взгляд обращался к Лоре, он думал о ее мягких, нежных губах, о том, как она покорно замерла в его объятиях... как она была прекрасна...

— Мэтт! Ты будешь есть или только сидеть и смотреть на Лору? Официантка ждет!

Мэтт почувствовал себя полным идиотом и быстро пробормотал:

— Отбивную с картошкой и стакан холодного чая.

— Сейчас принесу, Прекрасный Принц! — Официантка подмигнула ему и отошла, а они все трое в полном молчании принялись ждать, когда она вернется с едой.

Чувствуя, что все посетители кафе неотступно смотрят на них, Лора едва смогла запихнуть в себя салат. Мэтт молчал, и ситуация была бы совсем невыносимой, если бы Кэти не разряжала напряжение своей непрерывной болтовней.