Требуются родители - Рут Джин Дейл

Лора ела быстро, мечтая, чтобы этот обед закончился как можно скорее. Оставив на тарелках чуть не половину еды, она схватила висевшую на спинке стула сумочку.

— Извините, но у меня действительно ужасно много работы, которую нужно сделать до вечера!

Она бросила на стол десятидолларовую банкноту, но Мэтт на лету поймал ее руку. Видит Бог, каких усилий ей стоило не залепить ему пощечину и не вырвать руку, а вместо этого терпеливо и с улыбкой на лице слушать то, что он предлагает:

— Мне надо поговорить с тобой, Лора. Можно мы с Джессикой заедем к тебе сегодня после ужина? Это ненадолго.

— Что ж, почему бы и нет.

— Тогда мы приедем около семи, — быстро сказал он. — Поверь, это действительно важно.

— Надеюсь, — ответила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Тогда до семи.

— Спасибо, я тебе очень благодарен.

Можно подумать, у нее был выбор!

Дилан появился в кафе, когда Кэти уже ушла, и сразу же направился к столику, за которым еще сидел Мэтт. Он заказал себе кофе и спросил:

— В чем дело? Похоже, тебя все это начало занимать по-настоящему!

— Что ты хочешь этим сказать? — отозвался Мэтт, задетый за живое.

— Ну, все это началось как шутка, вся эта история с Принцем. Лора, Зак и так далее. А теперь это стаю частью твоей жизни!

— С чего ты взял? — Мэтт выпрямился на стуле. — Уж ты-то прекрасно знаешь, что мне не нужна жена!

— Может, как раз и нужна. — Дилан казался задумчивым. — И, может, как раз такая жена, как Лора.

Мэтт разозлился:

— Ты спятил! Я ей даже не нравлюсь! И потом, это ведь не я дал объявление, а Джесси...

— Тихо, не кричи так!

— Я не кричу. — Мэтт постарался взять себя в руки. — Я просто хотел немного подыграть дочери. Пусть она сама убедится, что ее план не сработал... Но я совсем не собирался становиться темой для сплетен!

— А Лора, по-твоему, хотела? И знаешь, что самое забавное?

— Что?

— Если посмотреть со стороны, так вы — просто идеальная пара!

Мэтт бросил на друга гневный взгляд.

— Слушай, катись отсюда!

— Нет, правда! И потом, я вижу, что ты... как бы это сказать... изменился, что ли!

— И ты еще называешь себя моим другом! Да я скорее завалю медведя, чем решусь связаться с еще одной «добропорядочной женщиной»!

— Да ты уже связался! Давай признайся — ведь тебе повезло, что это Лора!

Мэтт долго не мог прийти в себя после этого разговора. Пока он ехал назад, на стройку, его занимали воспоминания о покойной жене. Хотя их брак был далеко не идеален, она была хорошей женщиной, и, когда она умерла, его горе было таким глубоким и искренним, что он справился с этим только благодаря Джессике. Поэтому он и не собирался когда-нибудь в будущем проходить через все это снова! Поэтому он так старательно избегал серьезных отношений с «порядочной женщиной»! А в том, что Лора Гилэм как раз такой и была, сомневаться не приходилось...

К семи вечера Лора была почти на грани нервного срыва. Она не могла представить себе, о чем таком серьезном хотел поговорить с ней Мэтт, кроме как об истории с Прекрасным Принцем. Она отчаянно надеялась, что он сумеет найти способ, как покончить с этой нелепой игрой наименее тяжелым для детей образом, но в глубине души все же чувствовала себя немного разочарованной и обиженной.

Всего одно свидание, и он уже готов бежать прочь! Ему не понравились ее изысканная курица и шоколадный торт, она не показалась ему хорошей хозяйкой, и...

Нет, она должна запретить себе так думать! Все это не имеет лично к ней никакого отношения! Лора постаралась сосредоточиться на кексе, который готовила. Приготовление выпечки — лучший способ отвлечься от черных мыслей!

Стук в дверь заставил ее подскочить на месте. Однако оказалось, что это няня Зака.

— Извините, — сказала она, улыбаясь. — Похоже, я забыла у вас свою книгу.

— По-моему, она в гостиной, — ответила Лора. — Любовный роман, да? Дашь потом почитать?

— Конечно! — Эбби отправилась в гостиную и вскоре появилась с книгой в руках. — Зак рассказал мне, как вы славно провели вечер с Мэттом:

— Мы с Мэттом? По-моему, славно повеселились только Зак и Джессика.

— Ну, не знаю... Он мне сказал, что всем было хорошо. Мэтт такой привлекательный мужчина... — Эбби вздохнула. — И он такой умный! У него своя компания, процветающее предприятие... Я думаю, вам просто повезло, миссис Лора!

— Эбби, дорогая... — мягко сказала Лора. — Между мной и Мэттом Рейнолдсом абсолютно ничего нет! Мы... мы просто хотим, чтобы наши дети немного больше времени проводили вместе.

Эбби рассмеялась:

— Да ладно вам, миссис Лора! Я же все знаю! Если не от городских сплетников, то от Зака. Он так счастлив, что его и не надо просить рассказывать обо всем! Он просто вне себя от радости, что у него будет отец.

— Я знаю, — вздохнула Лора.

Конечно, до недавнего времени она и понятия не имела, как сильно сын мечтал обзавестись отцом! Она налила в миску молоко и масло, потом разбила два яйца и принялась размешивать муку.

— Ему придется пережить разочарование, — сказала она после продолжительного молчания.

— Ну, а если не придется? — предположила Эбби. — Вдруг вы с Мэттом все-таки поладите и поженитесь...

— Об этом не может быть и речи! И не вздумай высказывать подобные идеи где-нибудь в другом месте, Эбби!

— Ладно, ладно! — Девушка подошла к кухонной двери и взялась за ручку. — И все-таки, никогда не знаешь... Ой!

Она открыла дверь и увидела Мэтта и Джессику.

— Ой, здравствуйте, мистер Рейнолдс! Привет, Джессика! — воскликнула Эбби.

— Привет, Эбби! — Мэтт казался очень серьезным. — Послушай, на углу улицы я видел грузовик Джолли Роджера с мороженым. Ты не сводишь детей полакомиться? Вот тебе деньги.

— Конечно! — с энтузиазмом отозвалась девушка. — А где Зак?

Но Зак, игравший во дворе, уже увидел Джессику и теперь бежал к ней со всех ног.

— Мороженое для всех! — Эбби взяла Джессику за руку. — Пошли, ребята!

Они убежали, взбудораженные перспективой до отвала наесться мороженого. Лора улыбалась, глядя им вслед и пытаясь скрыть волнение, которое снова охватило ее при встрече с Мэттом. О чем же он собирался поговорить с ней?

Мэтт вошел в дом и закрыл за собой дверь. Он больше не улыбался, и Лора принялась ожесточенно перемешивать тесто. Его голос раздался за ее спиной так близко, точно он говорил прямо ей в ухо:

— Тебе тоже пришлось услышать столько же городских сплетен, как и мне?