Ставка на любовь - Энн Лестер

– Как дела?

Говард пожал плечами, выдерживая паузу перед тем, как посмотреть на нее.

– Ты, моя дорогая, не рассчитываешь ни своих, ни моих сил.

Зеленые глаза Флоренс вспыхнули.

– Да?

– Да.

– Объясни тогда, в чем опасность? – Она невинно захлопала длинными ресницами.

Говард поставил локти на край стола и наклонился к ней.

– Ты намеренно дразнишь меня весь вечер? Разыгрываешь из себя красивую куклу? Ведь ты все прекрасно понимаешь.

Скромно опустив длинные ресницы, Флоренс делала вид, что разглядывает гравировку на хрустальном бокале.

– Ты так думаешь?

– Послушай, ты уже большая девочка, и прекрасно понимаешь, что у подобных игр могут быть последствия. И весьма серьезные.

Что с ним? Может, в Говарде заговорило выпитое спиртное? Или все дело в том, что он просто не мог из себя разыгрывать лучшего друга Флоренс на глазах у Алана и Лив?

Какая разница, в чем крылась причина его ярости. Она знала одно. Прошло два дня с тех пор, как Говард целовал ее. И ей вновь хотелось ощутить прикосновение его горячих губ.

Флоренс больше не могла спать по ночам, потому что думала о прикосновениях Говарда. Она сходила с ума без его поцелуев.

Вместо сокровенных мыслей Флоренс аккуратно произнесла вслух:

– Ты и раньше говорил о последствиях. – Она с вызовом посмотрела на Говарда, но в результате не смогла оторвать взгляда от его губ. – Может, тебе стоит объяснить мне все более детально, – предложила она.

Говард чуть не застонал от той страсти, которую услышал в ее словах. Он внимательно посмотрел на Флоренс-. В его глазах застыл немой вопрос.

– Знаю ли я тебя хоть чуть-чуть? Сейчас ты не выглядишь, как девушка, которую я знал когда-то. Может, это было в прошлой жизни? Или несколько жизней назад?

– А какой она казалась тебе?

– Начнем с того, что она была тогда ребенком.

– Какого возраста?

– Что-то около пятнадцати лет. И она любила навешивать ярлыки на все мои приключения.

– А сколько тебе было тогда?

– Мне двадцать. И я собирался завоевать весь мир.

– А что хотел твой знакомый капризный ребенок?

– Не знаю точно. Но она уже тогда была слишком умна для своего возраста.

Флоренс улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям.

– Звучит неплохо. И что же с ней стало?

Он посмотрел на нее грустным взглядом, от которого у Флоренс замерло сердце.

– Она выросла. И все осталось в прошлом. – Он быстро отвел взгляд в сторону.

Флоренс же хотела все выяснить.

– Но ведь ей удалось вернуться к своим друзьям? – Она оглянулась на танцующую парочку Алана и Лив. Те были поглощены танцем и не обращали никакого внимания на их столик. Тогда Флоренс набралась храбрости и прижала руку Говарда к своему сердцу. – Она вернулась. И все еще здесь, радом с тобой. Он посмотрел на нее своими глазами цвета темного шоколада.

– Нет, ее здесь нет. Вместо нее вернулся кто-то совершенно другой. – Он крепко сжал ее руку. – Вернулась прекрасная, сексуальная, мудрая женщина. Я никогда не встречал никого, подобного ей. И она сделала меня еще более сумасшедшим, чем я был раньше. – Он вздохнул и отпустил ее пальцы. – Вот и все мое признание.

– Прости, Говард. Я не хотела омрачать твое настроение.

Он заметил, что Флоренс назвала его по имени, и сделала это с большой нежностью в голосе. У него все внутри сжалось от боли.

– Простить тебя? Неужели?

Она хотела ему что-то сказать, но передумала. Может. Говард жалеет о том, что их отношения навсегда изменились?

Голос Алана привлек всеобщее внимание:

– Эй, вы, двое, что случилось? Я никогда не видел людей с такими каменными лицами, как у вас.

Лив дружелюбно улыбнулась Говарду и протянула ему руку.

– Пойдем потанцуем? Готова поклясться, что ты двигаешься, как Бог.

Мужчина громко рассмеялся в ответ.

– Мне так не кажется, Лив. Но я всегда готов на подвиги.

– Ты в порядке? – спросил Алан у Флоренс.

Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от танцующего Говарда и перевести его на мужчину, в которого когда-то была влюблена. Боже, ей казалось, что это было так давно. А может, вообще ничего не было?

– Все хорошо, Алан. А ты счастлив?

– Наверное, можно так сказать. У меня есть Лив. Она корректирует мою жизнь, как считает нужным. А Говард заботится о тебе вместо меня.

Флоренс на мгновение задумалась. Почему так? Ей хотелось выпалить, что они дружили с Севиджем, еще когда оба даже не подозревали о существовании Алана. И уже тогда Говард дрался с уличными мальчишками, которые дразнили Флоренс из-за слишком ярких веснушек на лице.

Но она не стала говорить всего этого, ограничившись лишь одним высказыванием:

– Говарда всегда отличал от остальных комплекс спасателя.

– Великий защитник!

– Да. Он спасал и защищал тебя и меня. И многих других. Он так устроен, и с ним я в безопасности.

– Знаешь, я рад, что ты живешь под крышей Говарда. Это все равно что находится под опекой старшего брата.

Флоренс улыбнулась его наивным словам. Если бы Алан знал всю правду!

– Но Говард весьма вспыльчивый старший брат. Ты должен это помнить. Вдруг однажды Лив прогонит тебя из вашего розового дома, и ты приползешь к нему, прося крышу над головой? – Она рассмеялась собственной шутке.

Алан улыбнулся более сдержанно, чем обычно.

– Я сам люблю Говарда, как брата. Кроме того, он мой лучший товарищ. Наша давняя дружба напоминает мне о тех временах, когда я был счастлив. Это было лучшее время в моей жизни. Университет! Но я все растерял, Флоренс. Не сумел сохранить. Я хочу, чтобы ты знала, что я до сих пор жалею об ошибках юности.

– Я догадываюсь. – Ей вдруг стало жаль Алана. Внешне такой красивый, элегантный, интересный, внутренне он был словно старик. Алан досрочно перескочил в другую возрастную категорию. Он жил воспоминаниями, прошлым. А настоящее уплывало из его рук.

Алан потянулся к ней.

– Думаешь, нам стоит попытаться найти кого-нибудь для Говарда?

Флоренс от неожиданности готова была упасть со стула. Но потом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.

– Для нашего Севиджа?

Алан энергично закивал головой.