По ту сторону леса - Сана Расуль

возле стола громко тикают, словно издеваясь надо мной.

Три дня, Ари.

Тик-так.

Тик-так.

Я сосредоточиваю внимание на стопке старых бумаг, которые держу в руке. Они ломкие, с пожелтевшими краями; когда я нахожу дату на первой вырезке, она оказывается гораздо более давней, чем я ожидал – ещё до рождения нэн.

Вас приветствует «Око Хэнгин Хилл» – единственная газета, посвящённая актуальным новостям Хэнгин Хилл. Присылайте ваши замечания и вопросы по почте, и каждую неделю мы будем выбирать по одному для ответа.

Уважаемое «Око Хэнгин Хилл»,

как давняя жительница нашего города я хотела бы обратить ваше внимание на всплеск ограблений, которые потрясают Хэнгин Хилл в последние месяцы. Я, например, лично пострадала от одного из них: обручальное кольцо моего покойного мужа украли прямо посреди ночи. Наутро, когда я проснулась, дверь была открыта. Мне понадобился целый день, чтобы очистить экскременты животных с ковра. Полиция не восприняла дело всерьёз, поэтому я молю вас донести до них, насколько важно побыстрее разобраться с этими преступлениями. Они должны начать полноценное расследование и как можно скорее добиться результатов.

С уважением,

обеспокоенная гражданка

Ниже напечатан ответ редакции, в котором утверждается, что они подали в местную полицию прошение о расследовании данных преступлений. Я переворачиваю страницу, и следующая статья оказывается написана на тридцать лет позже.

Уважаемое «Око Хэнгин Хилл».

Меня беспокоит внезапное исчезновение Стефани Адеола. Девочка жила на той же улице, что и я, и мы часто разговаривали, когда она разносила газеты. Полиция закрыла дело, заключив, будто Стефани была недовольна жизнью с матерью и решила найти отца, но я просто не верю в это. Мать души не чаяла в дочери, и девочка всегда выглядела энергичной, когда я её видел. Она говорила о матери с любовью. Мне кажется, полиции стоит сосредоточиться на поисках в лесу. До всех доходили слухи об этом месте после того, что случилось с Оливером Дином десять лет назад, поэтому, я надеюсь, полиция по меньшей мере рассмотрит подобные заявления. Я живу неподалёку от лагеря, куда постоянно приезжают дети. Организаторы должны прекратить это, возможно, даже навсегда, пока мы не узнаем больше о загадочных исчезновениях.

Я перехожу к следующей, куда более свежей вырезке: «СПЕЦИАЛЬНЫЙ ВЫПУСК: ПРОКЛЯТЬЕ ХЭНГИН ХИЛЛ – ФАКТ ИЛИ ВЫМЫСЕЛ?» – и просматриваю статью.

…Ощущение присутствия чего-то зловещего в лесу…

…Исчезновение…

…Опасное животное…

…Вороны…

…Проникновение со взломом…

…Призрачные фигуры…

…Лагерь закрыт…

А последнее слово заставляет моё сердце забиться так быстро, что становится больно: «Монстр».

Я раскладываю остальные листки на столе, когда телефон, который папа дал мне с собой, начинает вибрировать в кармане. Неужели прошло уже столько времени? Я собираю вещи и протягиваю девушке на ресепшене свой читательский билет.

– Я хотел бы взять это с собой, если можно.

Она недовольно хмурится на меня из-за своих очков в толстой оправе.

– Мы не выдаём такие материалы на дом, они же из архива.

– Ой, простите, – извинившись, я с неохотой передаю ей подборку газет.

– За кого ты меня принимаешь, пацан? Возвращай туда, откуда взял, – указывает она на лестницу и снова принимается печатать сообщение в своём телефоне. Взбежав на третий этаж, я кладу на место статьи, которые уже прочитал, а те, которые не успел – к себе в сумку. Формально это же не считается за кражу, если я собираюсь их вернуть, верно?

* * *

По дороге домой я сижу в машине, прислонившись лбом к окну и глядя на облака, которые змеятся по белому небу. Папа выбирает путь покороче и болтает без остановки, но всё, на что меня хватает, – это отвечать «да» или «нет» время от времени.

Вернувшись домой, я задерживаюсь перед входной дверью: шторы в моей спальне открыты, окно – нараспашку.

«Пожалуйста, хоть бы не это снова», – мысленно молю я.

Как только я вбегаю внутрь, запахи бринджи[21] и фасолии[22] тут же ударяют мне в нос. Обычно у меня слюнки текут от такого, но сейчас только начинает тошнить.

– Ты сегодня заходила в мою комнату? – спрашиваю я маму.

Она отвечает мне удивлённым взглядом.

– Что у тебя с манерами? Чони дая, баши?[23] – с издёвкой говорит она.

– Мам, пожалуйста, скажи – ты заходила ко мне в комнату?

– Нет, и даже не надейся на это. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому убираться в спальне, у меня тут не гостиница! – возмущается она, искоса посмотрев на меня.

Я взбегаю по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и распахиваю дверь своей комнаты. Ветер моментально захлопывает её у меня за спиной. Я подскакиваю к окну и закрываю его, обводя комнату взглядом и пытаясь понять, поменялось ли в ней что-нибудь. Но всё выглядит так же, как перед моим уходом. И всё-таки я позволяю себе выдохнуть с облегчением, только когда откидываю с кровати покрывало и не нахожу там никаких новых сюрпризов.

– Ари, спускайся сюда! – кричит мама. Мои ноги словно прирастают к месту. – Ари!

Очнувшись от оцепенения, я возвращаюсь на первый этаж – прямо к накрытому столу.

– Выглядит очень вкусно, – говорит папа, чмокая маму в щёку.

Я не свожу глаз с часов, притопывая ногой в такт их тиканью. Посмотрев на потолок, я вдруг понимаю: Человек из Веток знает, где я живу! Где мы живём.

– Вы больше не видели тех ворон? – спрашиваю я, стараясь поддерживать лёгкий, обыденный тон, хотя мне хочется кричать.

Родители качают головами.

– А почему ты спрашиваешь? – удивляется мама.

– Да так, любопытно стало…

«Не попали ли и вы под его прицел», – мысленно заканчиваю я.

– Я знаю, что из-за работы бываю дома не так много, как хотелось бы, – начинает мама, – поэтому расскажи мне, чем ты занимаешься в свободное время?

– Я работаю над проектом.

– Каким проектом?

– По истории.

– Ах да. Это который про городские легенды? Что-то интересное?

– Не особо, – вру я, да и «интересным» я бы это всё равно не назвал.

Ужасающее. Пробирающее до костей. Смертельно опасное. Вот эти слова и фразы больше подходят.

– Нечего глазеть на еду, Ари, возьми тарелку и положи себе что-нибудь! – не выдерживает мама.

– Я не очень-то хочу есть.

Мама возмущённо отворачивается.

– Ладно, я отложу тебе порцию на потом, если хочешь.

– Если только я не доберусь до неё первым! – смеётся папа над собственной шуткой.

Я встаю из-за стола и иду наверх, чтобы тщательно осмотреть комнату. И лишь заглянув под кровать, нахожу кучку из веток, сложенных одна на другую.

– Какого…

До меня доносится перепуганный