Долгая дорога домой - Владимир Каменев

Очутившись на земле, жаба припустила скорой рысью, подальше от страшной дороги. Словно по прямой, начертанной на карте, жаба медленно двигалась вперёд, сверяя свой путь по луне и звёздам. Мир был огромным, а жаба очень маленькой. И никому не было дела до какой-то смешной жабы, бредущей до крошечного лесного прудика.

В поле жаба встретилась с другой жабой. Та была поменьше, бурого цвета. Жабы остановились и внимательно осмотрели друг друга. Познакомились. Обе спешили по одному делу — на икрометание. Их тянуло с неведомой силой к родимому болоту, где они появились на свет. Бурая жаба почти дошла до цели. Впереди маячило её болото. Посредине луга протекал ручей. В одном месте была запруда, так что образовался маленький проточный прудик. В нём кипела жизнь. Слышалось ворчание и урчание. А из воды к ним навстречу неслись жабы-женихи. Давно дожидались. Они не квакали, как лягушки, они громко похрюкивали. Жабы-невесты попискивали.

Бурая жаба заспешила к воде. Её тут же обступила свита ухажёров. Вокруг серой жабы тоже расхаживали гордые кавалеры с высоко поднятыми головами. Они стали потихоньку её бодать, чтобы она согласилась пойти с ними к запруде. Оттуда слышались громкие скрипучие трели. Серая жаба растерялась. Этот прудик был не хуже, но не её. Жабы пруды не меняют.

Весна выдалась ранней и жаркой. Прошлогодние травы подсохли и шуршали под ветром. Кто-то бросил на землю зажжённую спичку. Трава загорелась. Огонь разбегался вширь и медленно шёл вперёд, оставляя позади угольное поле. Жабу широкой дугой окружало дымное пламя. Оставалось одно — убегать. Расстояние между огнём и жабой сокращалось. Жаба напрягала все свои силы, даже пыталась скакать, но прыжки её были неуклюжими и маленькими. Не уйти. Жаба чувствовала, как подсыхает её кожа, а на пути ни одной лужицы. Вскоре она выдохлась. Ещё мгновение — и жаба исчезнет в дыму. Гибель казалась неизбежной. И вдруг порыв ветра остановил пламя. Это придало жабе сил. Она уходила от опасности всё дальше и дальше. К счастью, на её пути оказался прудик. Она устало плюхнулась в воду. Огонь окружил пруд со всех сторон. Вспыхнул кустарник на берегу. Ветви потрескивали, и искры разлетались в разные стороны, шипели в воде.

Жаба пролежала на илистом дне с полчаса. А вдруг пруд загорится? Когда она вынырнула, пожар кончался. Вокруг озера чернела обуглившаяся земля. Лягушки весело гонялись по воде за водомерками. Жаба вылезла на берег и долго сидела, всматриваясь в тёмное небо, где между облаками посверкивали звёзды и желтела луна. Она знала, куда идти дальше, и заблудиться не могла.

Жаба устало брела через поле. Когда-то здесь было болото, но люди его осушили, прорыв длинную траншею. Там была вода.

Жаба остановилась перед преградой. Вовсю надрывался лягушачий хор. Жаба вошла в воду и поплыла, высоко подняв голову. А на другой стороне притаился уж. Его жёлтые заушины в темноте казались большими глазами. Жаба уже ступила на берег и вдруг заметила эти страшные глаза. Она оцепенела. Уж бросился на неё, сдавил жёсткими кольцами. Жабе удалось выскользнуть. Она шлёпнулась в воду и что есть сил загребла к другому берегу. Уж догнал её в воде. Жаба почувствовала, что ей не вырваться. Она и не пыталась. Жаба еле дышала, стиснутая ужиными мускулами. Уж вытащил жабу на берег, широко открыл пасть и стал заглатывать добычу. Вдруг он выплюнул жабу и стал виться по траве кругами. Это у жабы от объятий ужа открылись маленькие пробочки на спине. В пасть ужу прыснула тошнотворная жидкость. Ужу стало не до еды. Спутал вкусную лягушку с жабой. Молодой он ещё. Теперь будет умнее.

К утру жаба подошла к деревне. Перед ней зеленели грядки с капустой. По капустным листьям ползали гусеницы. Жаба стала слизывать их языком, причмокивая и виновато жмурясь. Жаба вела себя очень внимательно: осматривала каждый капустный лист. Ни одна гусеница не ускользнула от её зоркого взгляда. За этим занятием её застиг семилетний мальчик. Он пришёл накопать червей для ранней рыбалки.

Мама! — крикнул он. — В огороде жаба!

— Сейчас же оставь её в покое! — ответила мама с крыльца. — Не прикасайся к ней: от жаб бородавки.

— Её нужно прогнать, — сказал мальчик.

— Что ты, что ты? — огорчилась мама. — Из-за неё пойдёт дождь. Вот пойдёшь ловить рыбу и весь вымокнешь.

— Почему?

— Так говорят, — сказала мама, — чтобы дети жаб не обижали. Жабы очень полезные. Они даже колорадского жука едят.

— Тогда я её накормлю, — сказал мальчик.

Мальчик думал, что жаба живёт в воде: спутал с лягушкой. Он притащил жабу домой и устроил жить в трёхлитровой банке с водой. Побросал туда мух и даже поймал сачком стрекозу. Вся эта живность плавала в банке вместе с жабой.

Мальчик возвратился с рыбалки и бросил жабе ещё и пиявку. Он думал, что жаба обрадуется. Но и на пиявку жаба не посмотрела.

Ночью пленнице надоело скучать в банке и она выбралась на свободу. По полу шныряли откормленные тараканы. Это была еда. Жаба сразу вычислила их тропу: они бегали вдоль стены на кухню, чтобы полакомиться крошками на полу. За ночь таракан съедал хлеба больше своего веса. Жаба притаилась у стены и только выбрасывала ловкий язык, стреляя в пробегающих насекомых. Вначале ей попадались крупные, взрослые тараканы, затем пошла добыча поменьше и, наконец, поползли совсем маленькие. Этих малышей жаба проглатывала сразу по несколько штук.

Утром мальчик поднялся пораньше, чтобы поглядеть, не съела ли жаба его пиявку и мух. Всё плавало в банке нетронутым, а жаба исчезла.

— Мама! — закричал мальчик. — Она сбежала!

Мама отыскала жабу на кухне, под мойкой.

— Вот она! — сказала мама сердито. — Выпусти её в огород, а то она умрёт с голоду.

Мальчик отнёс жабу в огород. Та сразу же поспешила к густому колючему кусту шиповника, чтобы мальчик не передумал и не забрал её в дом.

До темноты жаба просидела под кустом шиповника. Ночью жаба вышагивала вдоль курятника. Сюда часто наведывался хорь. Вот и сейчас хорь направлялся к курятнику. Жаба приметила хищника, припала к земле и замерла. Авось обойдётся. Хорь оглядел жабу и слегка потрогал лапкой. Что это за птица? Жаба решила напугать хорька. Она неожиданно раздулась, стала в два раза больше. Такую зверюгу маленькому хорьку не проглотить. Хорь отскочил и закрутился вокруг жабы, стараясь найти удобный момент для атаки. А та надулась ещё больше. Мало того, боднула врага головой. Хорь растерялся. Жаба ещё поднатужится и самого сцапает.

Хорёк трусливо отбежал к курятнику, а жаба успокоилась, выдохнула воздух и стала обычной.

От деревни шёл крутой спуск к реке. Пошёл дождь, и глиняный берег вскоре стал скользким. Жабу захватил мутный поток и потащил вниз. Так она въехала в реку. Её понесло к плотине, которую перехлёстывала большая вода. Жаба изо всех сил старалась выгрести в тихую заводь. Бесполезно. Её несло всё ниже и ниже. Уже слышался тяжёлый шум водопада. У плотины застряло сухое дерево, и жабе удалось некоторое время продержаться, уцепившись за ветку. Жаба держалась из последних сил, но вскоре ослабла. Течение оторвало её от дерева. Река упрямо тащила её к водопаду. Жабу пронесло над плотиной, как щепку. Вместе с падающей водой она полетела вниз. Её затянуло под воду, а потом вытолкнуло на поверхность. Жабу завертел водоворот и поволок к берегу.