Пламя надежды - Туи Сазерленд

Луния тяжело вздохнула. Теперь всё наоборот: она одна, а Мечехвост в беде, и его надо спасать. А потому нет времени на пустые переживания, и так слишком много проблем, чтобы ещё создавать новые своими страданиями!

Судя по ощущению, наверху давно уже наступила ночь, когда из тёмной дыры донёсся перестук крошечных человеческих ножек.

–Ласточка?– воскликнул Небо.– Ласточка, это ты? Отзовись! С тобой всё в порядке?

–Ну конечно!– хмыкнула она уже с уступа.– Что могло со мной случиться? Я же невидимая! Кстати, это и плохо: как мне просить людей о помощи? Зато шпионить за ними – милое дело… Помоги мне слезть!

Спустившись с помощью небесного на пол пещеры, она быстро набросала на камне мокрой лапкой схему подземных ходов, ведущих к главному поселению местных жителей.

–Людей там видимо-невидимо,– рассказывала она,– куда больше, чем в Амулете, откуда я родом… хотя трудно сказать точно, там ходов и пещер как кроличьих нор. Почти как в Доблести,– повернулась она к небесному.

–Три луны!– поморщился Небо.– Надеюсь, здешние жители добрее, чем папаша Лианы.

О чём они? Луния не стала пока расспрашивать, её интересовало главное:

–Ты видела Бездну?

–Нет,– горестно помотала Ласточка мохнатой головкой,– никто даже не упоминал. Наверное, в видении у королевы Снежны были другие люди.

–То есть ты хочешь сказать, что на Пантале живут разные племена?– оживилась Сверчок.– Таких пещерных городов много?

–Может, и так. На самом деле, если хорошенько поискать, люди попадутся где угодно. Пока буду шпионить дальше, вдруг что-нибудь новое скажут. Человека, что здесь читал, зовут Аксолотль.– Ласточка произнесла имя на языке людей, и Луния сперва не разобрала.

–Тот человек – он какого пола?– поинтересовался Небо.

–Не знаю, по виду не определишь, разве что сам скажет. Местные аборигены вообще не говорят об Аксолотле «он» или «она», а называют иначе, особым словом, их язык это позволяет. Помнишь того бродячего книжника Шалфея, что мы как-то встретили? Такой же был.

–Ага, помню… А что такое «аксолотль»?– У небесного людское слово выговорилось понятнее, но всё равно звучало странновато.

–Это такая пещерная саламандра,– объяснила Ласточка,– водится здесь, в окрестностях посёлка.

Луния никогда не видела подобных тварей, но Сверчок понимающе кивнула, а Жаб что-то утвердительно промычал.

–Откуда у человека взялась драконья книга?– спросила Сверчок.

–Тоже не знаю – похоже, это секрет от остальных людей. Завтра пойду послушаю снова, вдруг кто-нибудь всё же упомянет Бездну.

Драконы договорились лечь спать прямо здесь, но Луния поднялась в верхнюю пещеру и провела ночь у выхода, несмотря на холод и сырость. Она боялась пропустить возвращение Росянки с Рысью. Если встреча с человеком приблизила миссию к успеху, Росянка точно понадобится, да и без остальных придётся трудно.

Спалось Лунии плохо, она то и дело вскидывалась, но вместо голоса листокрылой слышала лишь шум прибоя с пляжа и унылый стук капель, падающих с каменного потолка.

Утром Ласточка снова ушла в туннель и на следующий день тоже. За это время местный человечек появлялся ещё дважды. Было странно наблюдать, как крошечное бледное существо не отрываясь пялится в слишком большую для него драконью книгу. Более того, другая книжка, маленькая, оказалась блокнотом, куда оно вносило какие-то записи.

–Должно быть, переводит с драконьего языка!– шепнула ядожалиха Лунии.– Здорово, правда? Так и знала, что наши пантальские люди нисколько не глупее пиррийских. Небось прокрался в библиотеку улья и стащил там книжку с полки – подумать только, какая храбрость! Интересно, как они относятся к драконам, мы им нравимся?

На третий день Росянка с Рысью так и не появились, а местный житель пришёл раньше обычного и устроился на своём уступе с непривычно утомлённым видом. Во всяком случае, Лунии так показалось, ведь у людей нет ни хвоста, ни крыльев, по которым можно это узнать. Впрочем, ей самой, будучи невидимой, достаточно было говорить жизнерадостным тоном, чтобы не портить настроение остальным.

Драконы как раз завтракали вместе с Ласточкой, но при виде человека поспешно всё проглотили или попрятали, чтобы он не заметил, а Небо, как всегда, подсадил свою питомицу на уступ. Драконья книга была уже раскрыта, и человеческий палец, до смешного безобидный по сравнению с драконьим когтем, медленно водил по странице.

–Кажется, там про деревья написано,– сообщила Ласточка, обернувшись, а когда человечек перевернул страницу, нахмурилась:– Ой, а тут, на картинке, деревья горят!

–Наверное, это история Древесных войн,– предположила Сверчок.

–Ни разу не видела картинок в исторических книгах,– проворчала Луния,– да и в других редко… а уж с деревьями – никогда.

Она придвинулась ближе и вытянула шею, заглядывая на уступ. Слева и справа ощущалась чужая чешуя: очевидно, Сверчок и Небо сделали то же самое.

Она вдруг ощутила странное покалывание в лапах, похожее на зуд огнешёлковых желёз. Опустила взгляд, чтобы проверить, не выпустила ли случайно наружу огонь, но лапы, которыми она опиралась на скалу, выглядели нормально, ничего не светилось.

Что?!

Она видит свои лапы!

Луния обернулась к Сверчок… и встретила её перепуганный взгляд прямо перед собой!

В тот же миг голова Аксолотля приподнялась, и глаза его – или её?– в ужасе уставились на Ласточку, внезапно возникшую рядом. А увидев над уступом сразу четыре зубастых драконьих головы, он с визгом вскочил на ноги, шарахнулся в стену, отпрянул, угодив Жабу по носу, и в панике кинулся к входу в туннель. Однако тяжёлая лапа земляного успела прижать его к камню.

–Эй!– крикнула Ласточка.– Хватит! Отпусти сейчас же!– Подбежав, она из всех сил толкнула лапу, тщетно пытаясь сдвинуть с места.

–Не бойся,– добродушно пробасил Жаб,– я осторожно, не раздавлю.

–Что же он тогда так орёт?– Небесный дракон поморщился, зажимая уши.

–Потому что перепугался!– объяснила она.– Представь себя на его месте: сразу четверо драконов вдруг появились неизвестно откуда, да ещё когтями цапают!

–Я не цапаю,– возразил Жаб,– просто не отпускаю, вот и всё.

–Бедненький!– жалостливо вздохнула Луния.– Ласточка, скажи ему, что мы добрые драконы, а двое из нас вообще не едят мяса!

–Хм… Как раз тот, что его поймал, самый прожорливый мясоед! Ладно, попробую успокоить.– Ласточка заглянула под лапу земляного и затараторила на людском наречии.

Человечек поначалу всё вопил, но потом понемногу утих и выглядывал сквозь когти наружу уже не в панике, а с некоторым любопытством. Ласточка продолжала что-то рассказывать, тыкая пальчиком в драконов.

–Всё, теперь можешь отпускать,– повернулась она к Жабу, вновь дёргая его за лапу.