Четвёртая - Екатерина Нагорная

расцарапанными руками и лицом, он тащил упирающуюся Доопти. Та рычала, взвизгивала, извивалась — так и норовила вырваться.

— Отпусти её! — рявкнула Сольге.

— Нет, — Янкель, пыхтя, попытался усадить Доопти на лошадь, — я её отпущу, и она опять убежит. А я не могу её бросить в лесу одну.

— Янкель… — угрожающе начала Сольге, но её прервали.

— Я был прав, госпожа Сольге, — Шо-Рэй внимательно рассматривал дорогу. — Вот посмотри: видишь, земля здесь влажнее, и следы чётче. Похоже, жители селения отправились именно по этой дороге. И эта девочка отчего-то хочет последовать за ними.

— Да что она знает! — Сольге досадливо фыркнула, но тем и ограничилась.

Шо-Рэй не ошибся. Пока путники ехали по следам, Доопти сидела спокойно, мурчала себе под нос, плела косички на гриве пегой кобылки. Но стоило хоть на самую малость отклониться в сторону, даже просто съехать на обочину, как девчонка снова начинала выть, поскуливать и рваться.

Такой и была дорога: или следы, или истерика Доопти.

— Зачем вообще всё бросать и куда-то переезжать? — спросил, наконец, Шо-Рей после очередной истерики Доопти. — Разве нельзя встретить Сестёр дома, никуда не трогаясь с места?

Сольге пожала плечами:

— Так сложилось… Ещё не так давно Октльхейн на время Альез оставался без защиты, только стража в городах и крупных поместьях следила за порядком, а всем прочим приходилось всё бросать и укрываться от банд мародёров и разбойников за стенами. Нажитого жаль, но жизнь дороже. Это старый король, отец Толфреда, решил собрать из юнлейнов отдельное войско — и опыта наберутся в битвах с разбойниками, и порядок наведут. А раньше их берегли до посвящения, тренировали в стенах города…

— Глупо, — Шо-Рэй фыркнул так громко, что даже его вороной забеспокоился, — иметь под рукой силу и не использовать её.

— Знаешь, маг, в истории Октльхейна есть много тёмных пятен и смутных времён, и не все в ней имеет разумное объяснение. Но, кажется мне, что подобных странностей в любой стране довольно. А где-то их и побольше, чем в Октльхейне.

Дорога, устав пробираться через лес, резво увернулась от последних деревьев и весело запетляла через поля, наткнувшись в итоге на старшую свою сестру и влившись в неё, подобно речному притоку. А та понесла телеги, всадников, пеших путников, их следы, старые и новые, через всё те же поля и небольшую рощицу к стенам города.

Октльхейн! Старые следы, упрямство странной девчонки и непонятная уверенность Шо-Рэя сразу же вывели путников туда, куда было нужно. Разве это не удача? Не успела Сольге обрадоваться, как на этом везение и кончилось. Они были ещё на полпути, как ворота города закрылись за последней повозкой, замедлившись лишь на минуту, чтобы пропустить запоздалого всадника.

Бом! Бом!

Сольге нахмурилась.

— Что это? — спросил Янкель.

— Колокол. Два удара значат, что ворота второго круга закрылись. Теперь в город будут запускать только по одному и после допроса и осмотра. Я надеялась, что мы догоним Морсена или, на худой конец, сможем скрыть Шо-Рэя в толпе. Теперь этот путь для нас закрыт.

— Но ворота внешнего круга только что были открыты, — возразил Янкель, — почему же тогда так скоро закрыли вторые?

Ответа на это вопрос у Сольге не было.

***

Королевский замок Октльхейна окружало пять кругов стен. Или нет, не так. Королевский замок обнимал свой город пятью кругами стен. Первый — внешний — окружал весь город целиком. Ворота его закрывались в первую очередь, отрезая жителей города от внешних опасностей и передряг. Октльхейн продолжал жить обычной своей жизнью, разве что реже появлялись торговые караваны или неизвестные путники с новостями из дальних краёв. Однако же реже — не значит вообще не появлялись. Ворота могли и открыть, если, к примеру, приезжие готовы были поделиться припасами или чем ещё полезным. Доля эта отправлялась на общий склад, а щедрому гостю выдавали соответствующую бумагу, мол, внёс податель сего вклад в благополучие Октльхейна. В трудные времена эта бумага позволяла получить помощь от города, если таковая потребуется. Пока же по-прежнему гудел весёлым ульем рынок, лавки распахивали двери покупателям. В маленьких мастерских, в дешёвых кабаках и гостиницах, в домах бедняков — всё шло как обычно.

За воротами второго круга скрывались лавки и магазины побогаче, мастерские покрупнее, гостиницы и питейные заведения подороже. Дома здесь были посолиднее: не хибары-развалюхи, но, правда, не то чтоб роскошные. Хорошие крепкие дома. Сюда-то и открывала путь бумага о вкладе в благополучие города, если дела шли плохо, и приходилось закрывать и эти ворота. И не важно: был ли податель бумаги бедняком, отдавшим последний грош и краюшку хлеба, или солидным господином, отсыпавшим мешок золота и пригнавшим целый караван товаров — помощь получал каждый и столько, сколько нужно. За этим строго следили особые люди. Обычно они подчинялись королеве или старшей из женщин королевской семьи. Строго следили они за тем, чтобы не оставалось обделённых кровом или голодных, чтобы хозяева гостиниц и постоялых дворов не наживались на несчастных, а постояльцы не вводили в разорение хозяев. Может, и оставались недовольные таким положением дел, но когда на кону благополучие города и всего королевства, кому какое дело до отдельных смутьянов? С такими разговор был короткий — вон из города и без возврата пожертвования.

Третий круг стен скрывал дома самых богатых, самых влиятельных жителей города: семьи военачальников, бывших и нынешних, советников, самых сильных воинов. Правда, и им приходилось потесниться, если дела у города шли совсем уж плохо.

Четвёртый круг не столько скрывал, сколько отгораживал казармы юнлейнов, тренировочные площадки, конюшни, оружейные от семейных домов. Толще, чем здесь, были только внешние стены самого замка — поговаривают, что если в ворота въезжал первый всадник, то прежде, чем он покажется с другой стороны, ещё пятеро успевали скрыться под стеной. А ещё четвёртый круг имел двое дополнительных ворот. Старшие ворота, или Врата Альез, — обычно накрепко запертые, они открывались только по особым случаям, вроде визитов правителей соседних государств или выездов короля самого Октльхейна с той же целью, ну или во время войны, чего, впрочем, уже очень давно не случалось. А вот Младшие ворота или ворота юнлейнов были открыты почти всегда. Через них уходили в учебные рейды сами юнлейны, ими пользовались гонцы со срочными вестями, а то и посланники, если того требовали обстоятельства.

Что же касается ворот пятого круга, то это были ворота, собственно, самого замка. История помнит всего два случая, когда они закрывались, и в обоих нарушалось Перемирие. Второй раз причиной был заговор королевы Оллим и мага, чьё имя ныне стёрто из