Бытие - Дэвид Брин

Большой крейсер «Абу Абдаллах Мухаммед ибн Баттута» получил приказ отправиться в новую экспедицию. Вечером, после целого дня подготовки к полету, коммодор Джеральд Ливингстон обнаружил, что его ждет несколько секретных посланий.

Начал он с нового меморандума Бена Фланнери.

Весь мир увлечен снимками и репортажами Повлов с астероида. Особенно Розеттской стеной с ее выразительными изображениями древних космолетов. Здесь, на Земле, наиболее развитые ир, и ученые, и группы энтузиастов соревнуются, кто первым выдаст перевод.

Тем временем внимание общественности привлечено к несчастным колонистам – биоклонам далекой чуждой расы, которые погибли раньше, чем получили возможность высадиться на Землю. Я хочу сказать, Вишну уберег нас; как иначе это объяснить? Мумии в космосе! Может ли быть что-нибудь более странное?

Джеральд покачал головой. Напрасно Бен искушал судьбу, задавая такие вопросы. Несомненно, у Вселенной наготове бескрайнее море странного.

Как ты можешь догадаться, мы здесь, в Институте Артефакта, больше заинтересовались другими открытиями. Найденной там огромной грудой древних кристаллов. Даже не очень отчетливое изображение, присланное Повлов и Эйнсвортом – освещение намеренно тусклое, чтобы не активировать зонды, – даже этот беглый взгляд говорит нам многое.

Для начала многие типы для нас совершенно внове! Похоже, они на десять миллионов лет старше наших образцов. Руки чешутся до них добраться!

Джеральд уже понял истинность этого утверждения. Новые открытия всегда ведут к переоценке ценностей.

Маленький исследовательский корабль «Уоррен Кимбел», вероятно, не сможет привезти домой все сокровища, обнаруженные его экипажем. И вот спустя всего два дня после того, как группа Джеральда выполнила свое тайное задание – отправила шестьдесят четыре крошечных, способных самостоятельно двигаться зонда к орбите Нептуна, – «Ибн Баттута» получил новый приказ.

Теперь, когда их цель достигнута и Большой Глаз вышел на полную мощность, им приказано углубиться в пояс для рандеву с астероидом 4762а. Даже запустив ионные двигатели на полную мощность, они прибудут туда уже после того, как Тор Повлов с напарником отправятся домой с образцами новых зондов.

«Жаль, – думал Джеральд. – Я встречался с ней всего раз, на конференции. Но она со своими проворными конечностями робота и выразительным виртуальным лицом, голографически проецируемым на жесткий купол, произвела сильное впечатление. С тех пор наши пути не пересекались. Может, когда-нибудь у меня будет возможность поговорить с самым знаменитым земным киборгом».

Экипаж Джеральда получил приказ тщательнее исследовать астероид. Забрать все древние зонды. Взять все остатки реликтовых машин, которые не смог увезти «Уоррен Кимбел». А после тщательно прочесать весь район святого Грааля. Поговорить с кем-то помимо космических вирусов.

Фланнери взволнованно продолжал:

Эти новые кристаллы уже принесли определенную пользу еще до прибытия в нашу лабораторию. Я показал груду древних зондов некоторым из тех, что в нашем распоряжении. Их реакция была… продуктивной!

И очень вовремя. Не могу обсуждать это открыто, Джеральд…

Лицо Бена стало серьезным, на лбу появились морщины.

…но мы зашли в тупик с этими чужаками в артефактах. С артиленами. В нашей непрекращающейся войне умов победа склоняется на их сторону.

Да, конечно, мы уже многого достигли, столкнув друг с другом несколько десятков кристаллов, давая каждому из них надежду, что именно его будут считать самым ценным – когда человечество окончательно решится вступить в фазу рассеивания. Пошлет миллиарды к звездам. Не давая соперничеству между ними затухнуть, мы сумели снять несколько слоев.

Но вот уже несколько лет, Джеральд, у меня есть определенные подозрения. Наши образцы нашли способ общаться и сговариваться за нашими спинами. Возможно, включив кодированные сообщения в технические документы или в краткие очерки развития культуры своих рас, которые они нам предоставляли. Даже во время споров и обсуждений! Каким-то образом они сумели преодолеть разногласия, забыть о соперничестве и объединиться. И подталкивать нас к своей цели.

Джеральд кивнул. Так поступают паразиты в природе. Вирусы и бактерии иногда действуют согласованно, помогая друг другу отыскивать слабые места в иммунной системе человека. Оппортунизм наличествует в живой природе. Он становится еще более прагматичным, если добавить хищный разум.

На большинстве планет первые космические вироиды, успешно совершившие перелет, попадали в руки – или щупальца, или клешни – молодой расы. И, используя простое воображение или «божественное» руководство, вели разумных вперед, к достижению нужного технологического уровня, достаточного, чтобы производить и распространять в космосе новые вирусы. Если в распоряжении другого местного племени тоже оказывался кристалл, начиналась война – и длилась, пока не оставался всего один клан и его оракул. Воссозданные в Институте Артефакта истории Земли и десятков других планет развивались все по единому образцу. Очевидно, полное насилия прошлое землян не исключительно их вина.

Но иногда бывало по-другому. Посланники могли начать переговоры, если это имело смысл. Двое могли объединиться против третьего, и в итоге цивилизация могла отправлять зонды с несколькими разновидностями вирусов. Это получалось лучше, когда туземная раса была настороже или предупреждена, как сейчас на Земле.

Видел социометрические модели на прошлой неделе? Наши лучшие ир рассчитали, что почти все последнее десятилетие нами манипулировали, пока мы вытягивали из них информацию. Пример – филантропическая кампания за предоставление «прав человека виртуальным существам», в том числе артиленам, живущим внутри зондов-вирусов. Иски, направленные на освобождение всех чуждых существ из «концентрационного лагеря, устроенного для чужаков Институтом».

Можешь себе представить, что пишут во Внутренней Сетке? Мы потеряли надежду справиться с болезнью.

Бен на экране покачал головой.

А теперь действительно плохие новости. Мы проанализировали всю эту кампанию «за права для эрзац-чужаков» и вышли к вирусу-семени, выпущенному пять лет назад нашим старым другом Посланцем Осторожности!

Я знаю, это может вызвать шок. В конце концов, его народ отправил семя наряду с миллионами других, чтобы предупредить иные расы! Их намерение, вероятно, было искренним. Но теперь мы получили подтверждение. Капсула его кристаллического мирового камня содержит добавочное искажение – вирусный код, вплетенный во всю его кристаллическую структуру! Народ Посланца считал, что отправляет здоровых послов. Но, освоив технологию производства зондов-вирусов, они тоже стали распространителями инфекции.

Говорю тебе, эти штуки вездесущи. У них невероятно обширный запас хитростей!