Принеси мне голову Прекрасного принца - Роджер Желязны

Настоящим оповещаем всех демонов, что совершена жестокаянесправедливость, а именно: в преисподнюю раньше назначенного ему срокадоставлено человеческое существо. От его имени силы Света уже выразили свойпротест, поскольку человеку должно быть предоставлено время для покаяния, дажеесли он уже прожил отведенные ему дни. Готовы поставить один против двух тысяч,что такая несправедливость вообще невозможна, но все же шансы остаются, хотя быи чисто теоретически. В связи с вышеизложенным предлагается (расценивайте этокак приказ) забрать упомянутого человека из преисподней, отмыть подобающимобразом и возвратить на Землю к жене и детям. Вам лично надлежит оставаться сним до тех пор, пока он не адаптируется в такой мере, что сможет обходиться безпосторонней помощи, поскольку в противном случае вся ответственность заневзгоды указанного человека ляжет на нас. По выполнении настоящего приказа Вамбудет предоставлено право исполнять обычные обязанности демона на Земле.

Искренне Ваш Асмодей, глава отдела северной преисподней ада.

P.S. Человек, о котором идет речь, откликается на имя Томас Скривнер.

Аззи не смог сдержать ликования и даже обнял африта. Тотпоспешно отступил назад, поправил свой тюрбан и сказал:

– Спокойней, приятель, спокойней.

– Я так рад? – воскликнул Аззи. – Наконец-тоя выберусь отсюда! Я возвращаюсь на Землю!

– Ничего хорошего там нет, – заметил африт. –Впрочем, каждому и каждой – свое.

Аззи поспешил отправиться за Томасом Скривнером.

После долгих поисков он обнаружил своего подопечного всекторе 1002WW.

В адской преисподней грешников укладывают штабелями, которыерасполагают амфитеатром, так что при необходимости любого нужного грешниканайти нетрудно. Существует и генеральный план преисподней. Но в силу того, чтобездельники чертенята слишком небрежно бросают тела, штабеля часто рушатся игрешники из одного штабеля попадают в другой. Поэтому на самом делеместоположение грешника в преисподней известно только весьма приближенно.

– Есть здесь Томас Скривнер? – спросил Аззи.

Лежавшие огромной горой грешники сектора 1002WW прекратилиоживленную беседу, а те, чьи головы были повернуты в нужном направлении,уставились на Аззи. Вместо того чтобы покаяться в своих грехах, они, очевидно,считали назначенное время пребывания в преисподней своего рода дружескойвечеринкой, на которой можно познакомиться с соседями, обменяться мнениями исплетнями, в конце концов, просто похохмить. Видно, люди и после смертипродолжают обманывать себя, как они это делали всю жизнь.

– Скривнер, Скривнер… – пробормотал старик,расположившийся в самом центре горы тел. Он с трудом приподнял голову и продолжил:– Ну конечно, где-то здесь. Ребята, кто-нибудь знает, где Скривнер, а?

В поиски включились другие грешники, лежавшие в самых разныхуголках огромной груды. Они бросили даже свои любимые игры (в аду много игр, нохозяева поля всегда проигрывают, если только вы не поставите против них).

Кто-то решил уточнить:

– Скривнер, Скривнер… Это не тот ли тощий длинныйсумасшедший, у которого один глаз смотрит не в ту сторону?

– Я не знаю, как он выглядит, – сказалАззи. – Я надеялся, что он сам отзовется.

Гора грешников забормотала, закашляла; люди, живые они илимертвые, всегда имеют обыкновение порассуждать, дай только более или менееактуальную тему. Если бы Аззи, как и все демоны, не обладал сверхъестественноострым слухом, он никогда бы не услышал тоненького писка, донесшегося откуда-тоиз самой глубины кучи.

– Эй, кто там! Скривнер здесь! Меня спрашивают?

Аззи приказал чертенятам вытащить Скривнера из кучи – толькоосторожно, чтобы не оторвать что-нибудь ненароком. Конечно, руку или ногу потомможно приживить, однако такая процедура довольно болезненна и часто приводит кдушевным травмам. Аззи хорошо понимал, что от него требуется доставить человекана Землю в целости и сохранности; в противном случае Скривнер можетпожаловаться, что темные силы преждевременно собирают урожай, а тогда хлопот необерешься.

Скривнер довольно быстро выкарабкался из кучи грешников иотряхнулся. Он оказался невысоким и тощим бойким мужчиной, уже изряднополысевшим.

– Скривнер – это я! Вы наконец-то поняли, что ошиблись,да? Когда меня сюда приволокли, я им говорил, что я совсем не покойник, но этотваш Неумолимый Жнец не очень-то умеет слушать, верно? Только все времяухмыляется по-идиотски и скалит зубы. У меня прямо руки чешутся накатать жалобукому-нибудь из вашего начальства.

– Послушай, – сказал Аззи. – Тебе повезло,что ошибку вообще обнаружили. Если ты затеешь тяжбу, тебя посадят в котелпредварительного заключения и будешь там сидеть, пока не начнется слушаниетвоего дела. На это может уйти лет сто, а то и двести. Знаешь, на что похожинаши котлы предварительного заключения?

Скривнер широко раскрыл глаза и отрицательно покачалголовой.

– Это очень плохое место, – объяснил Аззи. –Настолько плохое, что там нарушаются даже законы ада.

Очевидно, слова Аззи произвели на Скривнера должноевпечатление.

– Думаю, лучше сначала отсюда выбраться, и поскорее.Спасибо за совет. Ты, случайно, не адвокат?

– По образованию – нет, – ответил Аззи. – Ноздесь, внизу, всем нам приходится в какой-то мере быть адвокатами. Пойдем,вернем тебя домой.

– У меня такое ощущение, что дома я столкнусь снекоторыми проблемами, – нерешительно заметил Скривнер.

– Такова жизнь, – успокоил его Аззи.– Проблемы?Будь доволен, что они у тебя есть. Тому, кто оказывается у нас, уже не о чембеспокоиться. Все, что здесь с тобой происходит, совершается само по себе.

– Назад я не вернусь, – быстро сказал Скривнер.

Аззи хотел было поинтересоваться, нет ли у Скривнера желанияпобиться об заклад, но потом решил, что в такой ситуации этого делать не стоит.

– В твоей памяти придется стереть воспоминания о нашемдосадном недоразумении, – сообщил Аззи Скривнеру. – Согласись, мы неможем допустить, чтобы парни вроде тебя шатались по Земле и рассказывали всякиенебылицы.

– Я не имею ничего против, – ответилСкривнер. – Все равно здесь нет ничего такого, о чем хотелось бывспоминать. Правда, чуть раньше, в чистилище, мне встретилась однаочаровательная блондинка-искусительница…