Неудобная женщина - Стефани Бюленс

— У меня была дочь.

С него сразу слетела вся веселость. Прошедшее время по отношению к дочери нуждалось в пояснении.

— Она умерла, — добавила я. — Пять лет назад.

Внезапно прошлое, настоящее и будущее отошли на задний план. На передний вышла Мелоди — на яхте, под дождем. Ее речь сбивчивая, но она полна решимости. Мама, мне нужно кое-что тебе сказать.

— Мне очень жаль, — сказал Рэй.

Он не стал расспрашивать и явно корил себя за то, что задал такой, казалось бы, безобидный вопрос.

На несколько мгновений воцарилось неловкое молчание, пока мы оба думали, как сменить тему.

Я выбрала первое, что подвернулось под руку.

— А что насчет вас? — преувеличенно весело спросила я.

— В разводе. Но у меня есть прелестная дочка по имени Джейд. Ей восемь.

Больше он ничего о ней не сказал — как и я о Мелоди.

Мы начали занятие, и все шло хорошо. Произношение Рэя улучшалось на глазах.

Час пролетел как один миг.

Рэй снова излучал бодрость в конце занятия.

— Это как тренажер для мозга, — воодушевленно заявил он.

Я ответила как учительница:

— Так оно и есть. Исследования доказали, что изучение иностранного языка улучшает наши когнитивные способности. Звучит как рекламный слоган, но это правда.

— Вам не нужна реклама, — сказал Рэй. — Я уже убедился, что вы мне прекрасно подходите.

Мне было приятно это слышать, но я постаралась умерить свою симпатию к нему.

Любить когда-то было так просто.

Но Рэй ушел, а я, собирая бумаги, размышляла о Саймоне. В моей жизни больше нет места ничему простому.

Пока я шла к машине, я продолжала думать о Саймоне.

Это глупо, но я не не могла отделаться от мысли, что он прячется за каким-нибудь кустом или следит за мной на расстоянии. Он повсюду: его присутствие — или скорее страх, что он где-то рядом, — пропитало все вокруг. Где он, что он задумал? Он словно едкий запах — от него не избавиться. Словно мороз, который щиплет кожу.

Остановившись, я сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Хватит так себя вести.

Прислушиваться к шагам позади.

Задерживать дыхание, когда рядом проезжает машина.

Воображать, что Саймон где-то рядом. Будто он оборотень, способный принимать разные обличья.

Я сказала себе: я не безумна, мне ничего не мерещится. Спокойно, Клэр. Ты должна себя контролировать.

К машине я направилась размеренным шагом, но не переставала оглядываться. Налево. Направо. Назад.

Я словно становлюсь другим человеком. Мной завладел Саймон. Я его подменыш.

В этот раз победа за ним.

Ведь я колебалась, прежде чем завести машину.

Когда мотор взревел, я почувствовала облегчение — взрыва не случилось.

* * *

Я ехала к следующему ученику, когда зазвонил телефон, — Ава.

— Мне звонил Саймон, — начала она.

Этого я не ожидала. Вот уже десять лет, как Ава моя лучшая подруга, но с Саймоном во время нашего брака они виделись редко, а после нашего развода и вовсе не общались. Видимо, он был в отчаянии, раз позвонил ей. Меня бросило в жар: казалось, приближался ураган, разящие молнии вспыхивали совсем рядом.

— Когда он звонил?

— Пять минут назад. Он сказал, что ты ему угрожала, Клэр.

— Это было предупреждение.

— Предупреждение, угроза… Какая разница?

— Это две разные вещи.

— Нет, Клэр. — Ава явно теряла терпение. — Это не так.

С ее точки зрения, я просто играла словами. Суть от этого не менялась — я недолго думая совершила чудовищную глупость.

— Что он тебе сказал? — спросила я.

— Он считает, что у тебя нервный срыв.

— Чушь полнейшая.

— Чушь или нет, но я боюсь того, что ты можешь натворить. Он сказал, у тебя есть пистолет.

— Да неужели?

— У тебя есть пистолет, Клэр?

— Это старый пистолет Макса. Мы когда-то ездили пострелять на полигон в пустыне. Это расслабляет.

— Но он до сих пор у тебя — вот я о чем!

Значит, Саймон решил выступить в роли поборника правды, а я, по его версии, ее искажаю.

Он прямой как стрела.

А я изгибаюсь как лук.

Я обязана была вернуть доверие к себе.

— Этот пистолет лежит в запертом ящике, Ава, — настаивала я. — Все эти годы я его не трогала.

— Скажу тебе только одно: Саймон до смерти тебя боится.

— Да пошел он…

— Пойми, Клэр, — перебила меня Ава, — свадьба бывшего мужа — не твое дело. Да и вообще вся его жизнь — не твое дело. Ты должна сказать себе: «Теперь он живет на Марсе. У нас с ним нет ничего общего».

Я ничего не ответила, и она принялась развивать мысль.

— Кстати, почему ты не сказала мне, что звонила ему? Хотя нет, важнее другое: почему ты не сказала мне об этом до того, как позвонила?

Ответ прост: она постаралась бы меня отговорить, а я могла бы поддаться.

— Это было необходимо, — вяло ответила я. — Эмма…

— Не твое дело, что там с Эммой! — вскричала Ава. — Хочешь помочь детям — сделай пожертвование в ЮНИСЕФ. А вот совать свой нос в дела Саймона Миллера пять лет спустя после развода — не надо!

Мне захотелось вышвырнуть телефон в окно или разбить его вдребезги о бетонную стену.

— На его стороне вся система, Клэр, — добавила Ава. — Смирись с этим. Он добьется своего. Такие, как Саймон, всегда добиваются своего.

Во мне что-то надломилось.

— Мне пора.

И я завершила звонок, не дожидаясь ответа.

Какое-то время я просто сидела за рулем и смотрела на телефон, в глубине души надеясь, что Ава перезвонит.

Тишина. Но через пару минут раздался звук входящего сообщения. Я притормозила, чтобы его прочесть.

Текста сверху не было.

Это фотография.

С большим приближением.

Два кровожадных глаза уставились на меня. Взгляд острый, как когти. В них притаилась агрессия, желание спикировать сверху. Это глаза хищной птицы.

А внизу всего одно слово.

Демонический шрифт — будто сообщение, отправленное из ада.

Он снова меня нашел.

Наблюдатель.