Любимцы публики - Джеки Браун

— У тебя были с этим какие-то проблемы? — Она сделала вид, будто оскорблена, хотя на самом деле чувствовала неуверенность в себе.

— Я бы не назвал это проблемой. Если бы я держал все под своим контролем, вечер закончился бы по-другому.

Бесспорно, он намекал на то, что вчера полностью отдал инициативу ей.

— Ты вел себя как истинный джентльмен, и я это оценила.

Его взгляд посуровел.

— Тебя беспокоило, что я не буду джентльменом?

— Если бы я сомневалась в твоей порядочности, я бы не согласилась пойти с тобой на ужин, — серьезно ответила она.

Он кивнул:

— А как насчет сегодняшнего вечера?

— Когда ты собираешься встретиться со своим отцом?

— Когда больше не смогу откладывать эту встречу, — отрезал он. — Итак, ты поужинаешь сегодня со мной?

— Хорошо, но только при одном условии.

Его глаза сузились.

— Что за условие?

— Ты должен будешь мне рассказать что-нибудь о себе. То, чего никто больше не знает. Полагаю, это будет справедливо, поскольку ты уже много знаешь обо мне.

— Хорошо, но у меня тоже есть условие. Сегодня место выбираю я.

Вернувшись на виллу, она быстро переоделась. Анжело сказал, что ей не нужно беспокоиться. Но она посчитала, что было бы глупо не надеть что-нибудь из новых вещей. Не зря же она взяла с собой столько чемоданов.

Пока Атланта наряжалась, Анжело гулял во дворе. Она не знала, куда подевалось ее желание держаться подальше от мужчин. Не понимала, почему рассказала Анжело всю правду о своих отношениях с Зиком, которая была известна немногим.

— Не кусай руку, которая тебя кормит, — посоветовал ей ее агент, когда год назад Атланта поведала ему о своих проблемах. — Да, тебя обожают миллионы, но Зик в этом городе пользуется огромным авторитетом. Что с того, что он говорит тебе, как уложить волосы и какое блюдо выбрать в ресторане? В девяти из десяти случаев он прав. У этого парня талант делать из обычных людей звезд. Тысячи других актеров и актрис были бы рады следовать его советам.

В отличие от ее агента, Анжело понял, что Зик не советовал, а устанавливал правила. Он дал ей имя, создал ее образ в мельчайших деталях. Зик манипулировал ею точно так же, как до этого отчим.

Но в конце концов ей удалось освободиться от влияния Зика точно так же, как когда-то сбежать от отчима-развратника. Она дала себе слово, что больше не позволит ни одному мужчине ею командовать. Разумеется, это относилось и к Анжело Казали, хотя она и позволила ему сегодня выбрать место для ужина.

Атланта была спокойна и уверенна, когда садилась в его машину.

— Итак, куда мы едем?

Анжело постучал пальцами по рулю.

— Ко мне на виллу.

Ее спокойствие вмиг улетучилось.

— К тебе на виллу?

— Если хочешь, мы можем поехать в любое другое место, — сказал он.

— Почему ты остановил выбор на своей вилле?

— Изабелла в день моего приезда устроила для меня настоящий пир. В холодильнике до сих пор полно еды. Думаю, мы могли бы поужинать на свежем воздухе. Из моего патио открывается великолепный вид.

— Это единственная причина?

Она ожидала, что Анжело отпустит шутливый комментарий, но вместо этого он вздохнул и серьезно сказал:

— Монта-Корренти маленький населенный пункт. Здесь все знают моего отца.

— За столько лет ты должен был привыкнуть к тому, что тебя все узнают. В Америке тебе вряд ли удается остаться незамеченным в общественном месте.

— Вот именно, в Америке, — подчеркнул он. — Здесь меня не узнают, Атланта. Здесь никто не знает бейсболиста Анжело Казали. Для местных жителей я всего лишь давно потерянный сын Луки.

— Анжело. — Понимая причину его боли, она коснулась его руки в знак утешения.

Анжело больше смотрел на нее, чем на дорогу. В результате он оказался не готов к крутому повороту.

— Осторожнее! — закричала Атланта.

Чтобы избежать столкновения с деревом, он надавил на тормоза и вывернул руль в сторону. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем машина остановилась.

Выругавшись себе под нос, Анжело сжал рукой больное плечо.

— Ты в порядке? — спросил он Атланту.

— Я — да, — ответила она. — В отличие от тебя.

— У меня все хорошо, — солгал он.

— Ты принимаешь что-нибудь, чтобы снять боль?

— Только когда она становится невыносимой.

— Судя по моим наблюдениям, боль мучит тебя постоянно.

Анжело не стал этого отрицать.

— Таблетки, которые прописал мне доктор, вызывают сонливость. Раньше я играл через боль.

— Мы говорим не о бейсболе, Анжело. Речь идет о твоем здоровье, о качестве твоей жизни. Ты не можешь так продолжать дальше. В конце концов тебе понадобится операция.

Операция, после которой о бейсболе ему придется забыть.

— Послушай, я в порядке, — снова заверил ее Анжело.

Атланта нахмурилась, и он понял, что его ответ прозвучал слишком грубо.

— Прости.

— Нет. Это я должна просить у тебя прощения за то, что лезу не в свое дело.

Анжело был полностью с ней согласен, но неожиданно для самого себя произнес:

— Я боюсь, Атланта.

Она заглянула в его глаза:

— Делать операцию?

Не только, но он кивнул:

— Да. Это мой секрет, который никто не знает. При мысли о том, чтобы лечь под нож хирурга, я начинаю испытывать страх, словно маленький ребенок.

Ее улыбка была неестественной. Она знала, что он лжет.

Когда они приехали на виллу Анжело, солнце только начало садиться. Атланта выбралась из машины, прежде чем он успел обойти капот и открыть для нее дверцу.

— Не думала, что где-то может быть красивее, чем на моей вилле, но, очевидно, заблуждалась. У тебя еще и бассейн есть.

— А также ванна с гидромассажем.

— Я серьезно поговорю со своим туроператором, когда вернусь.

— Не нужно мне завидовать. Я не жадный и с радостью предоставлю все это в твое распоряжение.

— Черт побери, у меня нет купальника. Его синие глаза заблестели.

— Я не настаиваю на его наличии. Он с ней флиртовал, но Атланта решила это проигнорировать.

— Готова поспорить, горячая ванна хорошо действует на твое плечо.

Нахмурившись, Анжело сделал несколько шагов, затем повернулся и, неожиданно схватив ее за запястье, привлек к себе.