Скипетр Древних - Дерек Ленди

ним, и стена закрылась. Ведущая вниз лестница была освещена факелами, мерцавшими на стенах, и чем ближе они подходили к месту назначения, тем ярче становился свет.

Наконец они вошли в сверкающий вестибюль Святилища. Он был почти похож на фойе какого-нибудь современного офисного здания с мрамором и лакированными деревянными панелями, если бы не отсутствие окон. У дальней стены стояли два охранника, сложив руки за спиной. Они были одеты в серое – длинные плащи и что-то вроде шлемов с забралами, закрывавшими лица. У каждого за спиной торчала коса со зловещим лезвием на полутораметровом жезле. К ним подошёл худощавый мужчина в костюме.

– Детектив, – произнёс он, – вы рано. Совет ещё не готов. Если хотите, я могу провести вас в зал ожидания.

– Вообще-то я бы хотел провести небольшую экскурсию для нашей гостьи, если вы не против.

Мужчина моргнул.

– Боюсь, доступ строго ограничен, о чём вам прекрасно известно.

– Я как раз собирался показать своей подруге Хранилище, – сказал Скалдаггери. – Точнее, Книгу.

– Ясно. Как администратор Святилища я должен вас сопровождать.

– Другого я и не ожидал.

Администратор поклонился, развернулся и повёл их по соседнему коридору. По пути они прошли мимо нескольких человек в серых униформах. Стефани казалось, что со Скалдаггери она уже привыкла к бесстрастным лицам без глаз, но в этих было что-то пугающее. Хотя Скалдаггери и был живым скелетом, в нём было что-то человеческое, а эти люди, скрывавшие лица под забралами, казались ей намного более зловещими.

– Кто они? – прошептала Стефани.

– Косари, – тихо ответил Скалдаггери. – Охранники, стражи порядка и армия в одном лице. Опасные люди. Радуйся, что они на нашей стороне.

Стефани старалась не смотреть в их сторону.

– Куда мы идём? – спросила она, чтобы сменить тему.

– Я хочу показать тебе Книгу Имён, – ответил Скалдаггери. – Некоторые говорят, что её создали Древние, но на самом деле никто доподлинно не знает, кто именно её создал и каким образом. В ней перечислены имена всех людей, живущих на Земле: имя, данное родителями, имя, взятое самостоятельно (когда именно оно было взято), и настоящее имя. Когда ребёнок рождается на свет, на страницах Книги появляется новое имя. Когда кто-то умирает, его имя исчезает.

Стефани посмотрела на детектива.

– Значит, моё настоящее имя тоже есть в этой Книге?

– Как и моё. Как и имена всех остальных.

– Разве это не опасно? Если кто-то завладеет Книгой, то сможет управлять миром. – Стефани помолчала, а потом добавила: – Какую глупость я только что сказала.

Администратор оглянулся.

– Даже Старейшины не открывают Книгу. Она слишком могущественная и может легко вас соблазнить. Но они не могут найти способ уничтожить её. Книгу нельзя разорвать или сжечь. Ей нельзя причинить вред ни одним из известных нам способов. Если легенды правдивы и Книга действительно была создана Древними, значит, вполне логично, что и уничтожить её могут только они. Старейшины считают своей обязанностью оберегать её и держать подальше от любопытных глаз.

Они дошли до двойных дверей. Администратор махнул рукой, и тяжёлые двери медленно раскрылись. Они вошли в Хранилище – огромную комнату с мраморными колоннами, в которой, как объяснил Скалдаггери, были собраны самые редкие и необычные магические артефакты, когда-либо существовавшие на свете. Они проходили мимо рядов полок и столов, на которых лежали настолько странные предметы, что их невозможно было даже описать словами. Администратор указал на самый странный из них – двухмерную коробку, в которой покоились чудеса, способные удовлетворить самый изысканный вкус, но появлялись они, только если посмотреть на неё под нужным углом. Центр комнаты резко контрастировал с царившим повсюду хаосом – он был пуст, за исключением пьедестала, на котором лежала книга.

– Это и есть Книга Имён? – спросила Стефани.

– Да, – ответил администратор.

– Я думала, она больше.

– Она такая, какой должна быть, не больше и не меньше.

– И её можно оставлять у всех на виду?

– Она не настолько уязвима, как можно подумать. Когда её сюда впервые положили, Старейшины были озабочены вопросами безопасности. Как защитить Книгу? Охранников можно одолеть. Запертую дверь можно открыть. Стену можно пробить. Щит можно проткнуть.

– И что? Они решили ничего не делать?

– Вообще-то они придумали самое оригинальное средство защиты. Силу воли.

– Прошу прощения?

– Книгу защищает воля Старейшин.

Стефани не была уверена, шутит администратор или нет.

– Убедись сама, – предложил он. – Возьми Книгу.

– Я?

– Да, ты. Тебе ничего не грозит.

Стефани посмотрела на Скалдаггери, но он даже не намекнул, что она должна делать. Тогда она просто повернулась и направилась к Книге.

Её взгляд метнулся из одного угла комнаты в другой. Она подумала о потайных люках и тут же начала внимательно осматривать пол. Какую форму примет сила воли? Стефани надеялась, это будут не пули или что-то болезненное. Она сердилась, что ей приходится это делать, идти прямиком к подстроенной Старейшинами ловушке, и к тому же по своей воле. Ради чего? Чтобы доказать чужую правоту? Стефани даже не хотела брать Книгу. Всё это было просто нелепо.

Она оглянулась, увидела администратора, стоявшего с безмятежным видом и, очевидно, предвкушающего, когда нечто выскочит прямо перед Стефани и помешает ей взять их драгоценную Книгу. Она остановилась. Если ему нужна Книга, он может взять её сам. Стефани повернулась и пошла обратно. Администратор пристально смотрел на неё.

– Ты её не взяла, – сказал он.

Стефани заставила себя говорить как можно вежливее:

– Нет. Но я верю, что она хорошо защищена.

– Когда ты пошла туда, то хотела взять Книгу, да?

– Наверное.

– И почему ты её не взяла?

– Потому что передумала.

– Потому что тебе больше не хотелось её брать.

– Ну да. И что?

– Это и есть воля Старейшин. Как бы вам ни хотелось заполучить Книгу, чем ближе вы к ней подходите, тем меньше она становится вам нужна. Не имеет значения, хотите ли вы её для себя, или потому что вам приказали её взять, или от неё зависит ваша жизнь. С каждым шагом равнодушие к Книге становится всё сильнее, независимо от того, кто вы и какой силой обладаете. Даже сам Мериториус не смог к ней приблизиться.

Стефани смотрела на администратора, пытаясь понять то, о чём он говорил. Наконец она больше не смогла сдерживаться и произнесла:

– Это впечатляет.

– Правда? – Администратор слегка повернул голову, как будто что-то услышал. – Совет готов вас принять. Пожалуйста, пройдёмте сюда.

Они вошли в овальное помещение и остановились перед большой дверью. Наверху был только один источник света, и края комнаты утопали в полумраке.

– Старейшины будут через минуту, – объявил администратор и тихо ушёл.

– Они всегда так делают, –