Обещанная невеста - Лиз Филдинг

Кам выглядел ошеломленным. И неудивительно — Агнес только что отвергла семизначную сумму, предлагаемую в подарок.

— Это окончательный отказ?

— Хотя бы один из нас должен быть разумным, и у меня явно больше опыта. Пока ты строил свою текстильную империю, я занималась водостоками, барахлящими котлами, ставила ведра под прорехи в крыше и заботилась о своей бабушке.

— Я предлагаю снять с тебя все эти заботы.

— Знаю, но ты позволяешь эмоциям и чувствам мешать здравому смыслу. Ты можешь потратить целое состояние на то, чтобы привести в порядок замок и все поместье, но, если однажды меня на дороге собьет пьяный водитель, или я попаду под автобус на Маркет-стрит, или ветка дерева упадет мне на голову во время прогулки по лесу, окажется, что ты зря потратил свои деньги, потому что замок достанется Пьеру Придо. И кстати, в прекрасном состоянии, благодаря твоей щедрости. Ты не сможешь предъявить Пьеру претензий, потому что у тебя не будет на это никаких прав, и во второй раз в своей жизни ты окажешься изгнанным из Крик-Коттедж.

— Я понимаю, и у меня есть решение этой проблемы.

— Брось, Кам…

Он перебил Агнес:

— Мы можем пожениться.

Она застыла, лишившись дара речи. Слова теснились в мозгу, рвались с языка: «Да! Нет, пожалуйста! Ты с ума сошел! Да!»

Кам явно готов на все, чтобы заполучить то, что хочет, — даже жениться на ней. Впрочем, он не первый, кто до этого додумался.

Агнес сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и продолжить разговор.

— Разве ты не понимаешь, что по условиям наследования не сможешь стать владельцем замка?

— Я прекрасно это понял. Придди-Касл может быть унаследован только тем, кто родился здесь, в замке, или принадлежит к роду Придо.

— Полагаю, на этом наша дискуссия окончена.

— Не совсем. Если бы мы поженились, наш ребенок смог бы унаследовать поместье.

— Ребенок? Ты строишь далеко идущие планы, — выдавила Агнес.

Во рту у нее пересохло, стало трудно дышать. Ребенок от Кама! Это казалось одновременно и воплощением самых смелых ее фантазий, и самым жутким кошмаром. Она не знала, как реагировать, что говорить. Кам предлагал ей все, что Агнес когда-либо хотела, кроме одной вещи, в которой она нуждалась больше всего.

— То есть это будет брак по расчету? С твоей стороны — деньги, с моей — фамильная недвижимость. Мой дедушка одобрил бы такой союз.

— Этот ответ означает «да»?

— До сего дня я не делала ничего, что одобрил бы мой дед.

— Тогда выходи за меня замуж. Это беспроигрышный вариант.

— Для меня — да. Но ты все равно рискуешь. У тебя должны быть доказательства того, что я способна родить, прежде чем ты поставишь на кон свои миллионы.

— Мы могли бы попробовать сделать ребенка, но на это уйдет не менее девяти месяцев. Не думаю, что ты располагаешь таким количеством времени.

Агнес ощущала пустоту в груди. Конечно, Кам прав. На мгновение у нее мелькнуло в голове: «Пусть он и не любит меня, но, по крайней мере, я родила бы от него ребенка».

Отбросив эту мысль, Агнес заявила:

— Да, времени в моем распоряжении не так уж много. Но у меня так много идей. Если бы я могла получить хотя бы временную передышку!

— Я помогу тебе, — нежно и обнадеживающе произнес Кам.

Он протянул руку, приглашая Агнес принять его предложение.

— Мне нужно глотнуть немного свежего воздуха.

Агнес отодвинула стул, встала и нетвердой походкой направилась к задней двери. Взяв с вешалки свое пальто, она вышла во двор и пошла мимо старой маслобойни и мастерских. Куда пойти? Где скрыться? Кам знал все места, где Агнес пряталась, чтобы побыть одной в тяжелые минуты. Он знал о ней все, кроме того, что она когда-то любила его и могла бы полюбить снова…

Эта мысль заставила Агнес резко остановиться. Кого она пытается обмануть? Себя? Она никогда не переставала любить Кама и надеяться, что однажды он вернется. Именно поэтому Агнес упорно отказывалась поехать в Лондон, чтобы там, вращаясь в высшем свете, найти себе мужа. Она не искала новую любовь, потому что в ее сердце и в ее голове все еще жила старая.

Ноги Агнес внезапно ослабели, и она опустилась на скамейку, пытаясь дышать ровно, чтобы замедлить быстрое биение сердца.

Последняя попытка спасти замок провалилась, налоговая инспекция уже дышит в затылок, а Кам предложил выгодную сделку. Откуда же эти колебания? На карту поставлено слишком много жизней, чтобы задумываться над своими чувствами и отсутствием взаимности со стороны Кама. Глупо убегать, но Агнес нужно было побыть в одиночестве, чтобы обосновать свое решение.

Звякнул ее мобильник — пришла эсэмэска от Сьюз: «Мистер Фолкнер попросил меня передать тебе, что он вывел обеих собак на прогулку. Ты не хочешь объяснить мне, что происходит?»

Агнес застонала. Значит, он видел, как она убегала, и давал ей понять, что она может вернуться в дом. До чего же неловкая ситуация! Без сомнения, Кам предлагает Агнес пару часов на обдумывание. Этого должно хватить. Почему она сразу не сказала «Да»? Это похоже на игру в прятки, и рано или поздно Кам собирается прийти за ответом — каким бы тот ни оказался.

Надо скрыться от Кама там, куда он не сможет последовать.

Заверив Сьюз, что беспокоиться не о чем, и пообещав, что объяснит все позже, Агнес вернулась в замок, взяла еду, воду, чайник, теплую одежду и спустя полчаса пришвартовала лодку у причала на острове.

Она разожгла огонь на том самом месте, где разводил костер Кам, вытащила большой кусок брезента и соорудила из него палатку. Затем Агнес наполнила чайник водой, подвесила его над костром и открыла свой планшет.

Каждый раз, когда предстояло принять важное решение, она составляла список плюсов и минусов. В данном случае плюсов было очень много.

Кам хотел получить доступ к поместью, чтобы дать городским детям возможность увидеть другую жизнь. Это хорошие намерения, которыми можно только гордиться. Получив деньги от Кама, Агнес не только не пришлось бы тратить ни пенса на поддержание замка на плаву, но она смогла бы также помочь большему количеству молодых людей, таких как Сюзанна, предложив им работу и кров вместе с возможностью построить достойную и полезную жизнь.

Кам собирается жениться на Агнес и обзавестись ребенком, чтобы закрепиться в Придди-Касл. Неплохо придумано, но он не в курсе, что на самом деле ребенок Агнес не обязательно должен родиться в официальном браке, чтобы стать наследником поместья. Впрочем, она не собиралась сообщать об этом Каму. Положение замужней женщины даст Агнес больше уверенности и прав на случай, если Каму надоест брак по расчету и он решит поискать более интересного общения. Немало найдется женщин, с радостью готовых развлечь мультимиллионера.