Корона желаний - Рошани Чокши

Меня захлестнула волна тоски по дому, столь мощная и неумолимая, что стало трудно дышать. Подле деревьев колыхались в безветренном воздухе шелковые знамена Уджиджайна. Но отчего сердце окончательно замерло, так это от вида усыпанного звездами неба. Серебристые ступени тянулись вверх и исчезали в ночной выси, и я гадала, в какое немыслимое царство они ведут.

Опустив взгляд, я поняла, что сижу на роскошном ковре. В стороне были раскатаны две хлопковые лежанки с пуховыми подушками и теплыми одеялами.

И стоял накрытый стол.

Нас ждали хрустальные вазы с расколотыми гуавами, посыпанными тростниковым сахаром, шафрановый рис, маслянистый наан[10], острые луковые и картофельные яства, холодный йогурт с зернами граната, похожими на рубины, и серебряные чаши с пряным дхалом[11].

И конечно же, сладости: засахаренные фисташки, темные миндальные тянучки и сливочный расмалай[12], покрытый лепестками роз.

Я же не могла отвести взор от своего любимого гулаб джамуна[13] в золотистом сиропе, даже слюнки потекли.

Судя по всему, кроме нас здесь никого не было. Я проверила импровизированный пояс, сделанный из куска шервани – кинжал все так же плотно прижимался к моему бедру. Похоже, прогулка через Грот и падение стоили нам лишь головной боли да царапины на предплечье Викрама. Если не вспоминать о душевных травмах.

– Где мы?

– На Перекрестке, – пропел ветала.

Вновь вспомнились строчки из рубина. Мы уже миновали Грот, где нас снедали воспоминанья. Значит, теперь мы там, где нет пощады глупцам и трусам?

– Что ж. Яства зовут, и я откликнусь. – Викрам встал и отряхнул пыль с разорванной туники.

– С ума сошел? – рявкнула я. – Нужно все обдумать!

Место явно было заколдовано. И плевать, что вокруг нас никого – магия умеет прятать острые клинки за безобидной ухмылкой. Я не желала рисковать.

– По мне, так он с самого начала не в своем уме, – задумчиво произнес ветала. – А может, так влияет Перекресток. Ему нравится, когда пришлым легко и уютно.

Тогда понятно, откуда здесь кусочки Бхараты.

Я принялась расхаживать по шатру.

– Но как нам отсюда выбраться?

Викрам положил еды себе на тарелку и протянул вторую мне.

Я колебалась. После попытки отравления я старалась есть только то, что готовилось на моих глазах. К тому же Майя предупреждала, что лучше остерегаться иномирных угощений. Как показал опыт с демоническим яблоком, не напрасно.

– Думаешь, я пытаюсь тебя отравить? – поднял бровь Викрам.

– Пытаешься?

– Ты спасла меня. После такого травить тебя я точно не стану. Я в неоплатном долгу.

– Тогда не ешь это! – Я схватила его тарелку, но Викрам оказался быстрее и поймал ее в воздухе. – Хочешь отблагодарить меня, умерев?

– Отнюдь, – промолвил он, возвращаясь к еде и демонстративно насыпая на тарелку еще больше риса. – Если хочешь, могу на тебе жениться. Кажется, дома это довольно популярная награда.

– Предпочитаю отравленную пищу.

– Тогда ты все еще можешь получить свою награду, – хмыкнул Викрам и опрокинул в рот горсть гранатовых зерен.

И вдруг застыл, изо рта его брызнул сок.

– О нет, – выдохнул он, хватаясь за грудь.

– Викрам!

Он поднял руку:

– Я ведь хотел начать с манго.

Я замерла, не успев ринуться к нему прямо через стол, а Викрам засмеялся. Негодяй. Оставив его гоготать с самим собой, я ткнула в бок веталу:

– Как отсюда добраться до Алаки?

Он заворчал и приоткрыл один глаз:

– Ты совсем глупая? Следуя указателям, конечно же.

Указателям?

Я откинула шелковую завесу и двинулась к задней части шатра и парившим над нами восьми статуям. Даже издали они казались огромными как слоны. Под каждой статуей, олицетворяющей одного из стражей сторон света, было начертано соответствующее направление. Кубера, Владыка Алаки и страж севера, держал в одной руке булаву, а на каменной груди его покоилось золотое ожерелье.

Северо-восток охранял Ишана со спутанными волосами и грозным трезубцем, а северо-запад – Ваю, Повелитель ветров, размахивающий флагом. Страж востока и Владыка небес, Индра, сжимал в руке молнию, а Повелитель вод и страж запада, Варуна, держал лассо.

Юго-восток стерег Агни, Владыка огня с неизменным огненным копьем, юго-запад – Нритти, Повелительница хаоса, с шамширом в прелестной руке. На юге же властвовал Дхармараджа с посохом и арканом.

За вращающимся помостом виднелось восемь одинаковых дверей. Они не отличались ни высотой, ни шириной, ни цветом. Нас от них отделял непроходимый ров. Единственное, что могло заполнить это пространство, – как раз платформа со статуями. Но чтобы помост стал мостом, он должен был опуститься на землю и перестать вращаться. Нас окружали статуи и иллюзии. Пора было планировать отступление. Обернувшись, я увидела, как Викрам отпивает из кубка.

– Что? – спросил он. – Передумала насчет моего предложения?

– Я не настолько сильно ударилась головой. Ты понимаешь, что мы тут заперты? Похоже, ветала завел нас в тупик.

– Я? – взвизгнуло существо. – Я всего-то и хотел новое тело, а теперь стал зависимым от вашей смекалки. Очевидно, я обречен.

– А, ты об этом, – произнес Викрам. – Ты, кажется, забыла, что была без сознания. Я уже все проверил, мы здесь определенно застряли на всю ночь.

– Только ли на ночь?

Он выхватил из-за спины пергамент с золотыми письменами и протянул мне.

Я медленно вчитывалась в строки. Мы в ловушке до рассвета. Выбраться получится лишь с первыми лучами солнца, но в каком направлении двигаться? Как узнать, какой путь истинный? Я подняла глаза на недостижимый дворец ночи. «У́шас истину откроет с первыми лучами». Ушас – богиня зари.