Последний шанс для эльфа - Мара Вересень

столового этикета, – сказала Жеинитель обводя рукой накрытый стол.

Катерина снова мысленно поблагодарила мать за то, что та с детства прививала ей хороший манеры, поэтому пользоваться приборами она умела. Однако, эльфийские традиции несколько отличались от людских. Поэтому Катерина все-таки допустила несколько ошибок.

– Что ж, я ожидала худшего, – задумчиво сказала прабабка, – стоит отдать должное: у тебя неплохие манеры. До идеала, конечно, далеко, и тут есть еще над чем работать. Но в целом, я довольна.

После обеда, который по времени был больше похож на ужин, Катерина мечтала лишь о том, чтобы поспать, однако Жеинитель решила продолжить уроки по этикету. Поэтому до ночи Катерина училась правильно приветствовать эльфов разного статуса, оттачивала реверансы и даже попробовала разучить самый простой танец, который обязательно будет на отборе.

Она не помнила, как в тот день добралась до постели. Она лишь была очень благодарна Тейсирин за то, что та помогла раздеться и укрыла одеялом, позволяя погрузиться в целебный сон.

Следующий день не принес свободы: разбуженная на рассвете Катерина была одета в эльфийское платье, которое уже подогнали по ее фигуре и с удовлетворением оценила свое отражение в зеркале.

Весь день она танцевала, разучивала фразы на эльфийском, ела только правильными столовыми приборами. Большинство слуг стали относится к ней если не с любовью, то с сочувствием и уважением – никто не ожидал такого упорства и прилежания от обычной человеческой девушки, хоть и с эльфийскими корнями.

– Сегодня отдохни, завтра отправляемся, – сказала Жеинитель вечером. Весь ее вид говорил о том, что она довольна своей ученицей и горда собой.

Перед сном, по настоянию Тейсирин, Катерина приняла ванну с отваром душистых трав. Эльфийка помогла ей вымыть и расчесать густые волосы и только после этого позволила отправиться в постель.

Глава 7. По-мужски

Тем временем принц Элсаелон старательно пытался урвать себе хотя бы кусочек свободы и не чувствовать себя пленником в собственном доме. Мысль о побеге не покидала его. Оставаться на одном месте и послушно дожидаться отбора было просто невыносимо. А редкие ночные видения, в которых он встречал Катерину, рвали ему сердце. Каждый вечер он ложился с надеждой на новое свидание, но каждое утро неизменно встречал с разочарованием либо из-за того, что прекрасное видение закончилось, либо из-за того, что долгожданной встречи во сне так и не случилось.

Встреча в реальности оставалась несбыточной мечтой, которая ускользала с каждым днем, как утренний туман на рассвете. Элсаелон размышлял, долго она будет его ждать, не встретит ли кого-то, пока он пытается придумать способ вернуться.

Сначала принц думал о том, чтобы уйти через горы, но без провожатого он легко собьется с пути, а вот отцовские следопыты быстро отыщут беглеца и с позором возвратят во дворец. Хотя разве что-то сможет еще сильнее испортить его репутацию?

Необходимо было найти союзника. Самое подходящее время для побега – момент прибытия участниц отбора. Во дворце воцарится неразбериха, а порталы будут открываться по несколько раз в день. Проблемой было то, что с недавних пор принца постоянно сопровождал кто-то из слуг, даже ночью под дверью его покоев дежурили.

Во дворцовых переходах теперь было оживленно и даже шумно. Участницы отбора, под разными предлогами прибывшие заранее, старались как можно чаще попадаться Элсаелону на глаза, стараясь при этом создать ситуацию, требующую оказания помощи: у них внезапно терялись шали, застревали каблуки, они теряли равновесие или просто старались упасть на руки мимо проходящего принца.

Единственным местом, недоступным для вездесущих эльфиек оказалась тренировочная арена, где Элсаелон с радостью проводил по нескольку часов в день. Меч ложился в ладонь приятной тяжестью, а мышцы наливались силой и отзывались на нагрузку. Тело вспоминало забытые движения, а голова во время тренировки освобождалась от лишних мыслей, и оставалась лишь одна навязчивая идея – побег.

Однако девушки не оставляли надежды обратить на себя его внимание и застигнуть врасплох. Поэтому тренировки проходили под пристальными взглядами зрительниц, которые с вожделением смотрели на играющие под обтягивающим тренировочным костюмом мышцы. Эльфийки завороженно ловили каждое движение, громко и практически в унисон вздыхали, когда Элсаелон уклонялся от опасных выпадов партнера по спаррингу. А в тот момент, когда, уходя от удара, эльф потерял ленту, скрепляющую его косу, и его светлые волосы заструились по темной ткани одежд, над ареной пронесся дружный вздох восхищения.

И в этот момент он отчетливо услышал голос Катерины, которая кричала “Элсаелон Эдиль, где же ты, когда ты так нужен? Ты обещал вернуться, но бросил меня одну!”

Принц резко обернулся на зов и пропустил очередной удар, в глазах потемнело, и он упал на землю под дружное “Ох!”, донесшееся со стороны зрительских балконов.

Элсаелон с удивлением обнаружил себя стоящим на берегу бушующего моря, однако он не слышал ни звука, словно уши залило воском. Зато он увидел Катерину, в смятении смотрящую на него. До этого видения не позволяли смотреть в глаза.

Принц приблизился к любимой и начал было говорить о том, что он планирует побег, и что она непременно должна дождаться его, но вскоре понял, что она не слышит ни звука, как и он не мог различить слов, которые она в спешке говорила ему. Слезы прочертили дорожки по лицу любимой. Эльф лишь мог шептать слова любви и пытался стереть слезы с ее лица, но рука, не встречая препятствия, проходила сквозь такой родной, но иллюзорный образ.

Спустя пару минут видение рассеялось, а Элсаелон обнаружил себя лежащим на земле тренировочной арены. Над ним склонился лекарь, а за его спиной виднелось испуганное лицо сестры.

– Леон, ты как? – взволнованно спросила Раенисса, придвигаясь к брату ближе.

– Кажется, пропустил удар и отключился, – ответил принц не уточняя, что он видел, пока был без сознания.

– Вам нужно больше отдыхать, милорд, – послышался с другой стороны голос лекаря.

– Пожалуй, прямо сейчас я этим и займусь, – ответил принц, приподнимаясь на локтях.

– Пойдем, я провожу тебя, – сказала Раенисса, в голосе которой все еще слышалась тревога.

Брат и сестра неспешно шли в сторону жилых покоев. В присутствии принцессы назойливые эльфийки даже не рискнули появиться на пути, поэтому какое-то время они были в одиночестве.

– Я могу для тебя что-то сделать, Леон? – вполголоса, чтобы их случайно не подслушали, спросила эльфийка.

– Помоги мне сбежать, мне очень нужно найти Катерину, – с мольбой в голосе отозвался принц.

– Хорошо, давай попробуем это устроить до того, как прибудут все претендентки и отбор будет официально открыт.

***

Мирихар вышел из портала у самых