Топор отмщения - Эрл Стенли Гарднер

— И вы завели интрижку с Билли Прю?

— Дайте же мне кончить.

— Продолжайте.

— Билли Прю как-то продала мне сигареты. Когда я ее увидел,то решил, что она одна из самых красивых девушек в мире.

— И вы стали за ней ухаживать?

— Естественно. Но из этого абсолютно ничего не вышло.

— Что же было потом?

— Потом я всерьез ею увлекся, и боюсь, что мой дядя… вобщем, боюсь, что дядя не одобрял моего поведения. Ему не нравилось, что я«потерял голову», как он выражался.

— Что же он сделал?

— Я не знаю, мистер Лэм. Клянусь честью, я этого не знаю.

— Но что вы сами предполагаете?

— Я даже не задумывался над этим.

— Может быть, я могу за вас подумать? — сказал я. Онпосмотрел на меня опухшими, красными глазами — в них было выражение раненогооленя, не понимающего, почему в него стреляли.

— Ваш дядя считал, что она авантюристка?

— По-моему, это ясно из моего рассказа.

— И тогда он отправился на нее посмотреть и сказал ей, что,если она сделает что-нибудь такое, что оттолкнет вас от нее и излечит от этойпривязанности — например, заведет роман с кем-нибудь другим или устроит так,чтобы вы застали кого-то в ее квартире, — в общем, сделает что-то, что лишитвас всяких иллюзий, — тогда он заплатит ей большую сумму денег. Больше, чем онамогла надеяться получить, вступив с вами в законный брак, а потом разведясь.

Арчи вытащил из кармана смятый носовой платок и началкрутить его в пальцах.

— Я не знаю точно. Не представляю, чтобы дядя Руфус могсделать что-либо подобное. Не думаю, чтобы Билли стала бы это выслушивать. Ядумаю, что она… отвергла бы это.

— При помощи ручки топора?

— Боже мой, вы просто сводите меня с ума своими циничнымишуточками. Конечно же нет! Билли и мухи не обидит. Мы не можем вмешивать Биллив эту историю! Мы не должны!

— А что насчет фотографии?

— Я снял ее, как только узнал о случившемся.

— Она сама подарила вам свою фотографию?

— Нет. Я нашел фотографа, который делал ее рекламные снимки,и заплатил ему, чтобы он сделал для меня хороший отпечаток. Она об этом незнает.

— Значит, вы просто стопроцентный…

— Стопроцентный — что?

— Трус, — сказал я и вышел, предоставив ему возможностьсмотреть мне вслед с упреком и комкать в руках мокрый платок.

Многоквартирный дом, в котором мне только благодарякое-каким знакомствам удалось снять однокомнатную квартиру, находился в трехкварталах от дома, где жила Берта Кул. Это было даже слишком близко. Дом былшикарный, с автономной телефонной станцией, подземным гаражом и роскошноотделанным вестибюлем. Квартплата при этом была довольно умеренной.

Оставив в гараже машину агентства, я направился в вестибюльи попросил у портье ключи от квартиры 341. Мужчина за стойкой внимательновзглянул на меня:

— Вы недавно здесь живете? Я кивнул:

— Только сегодня вселился.

— Ах да. Мистер Лэм, так?

— Да.

— Вам просили передать это. — Он протянул мне сложенный листбумаги и ключи. В записке было сказано: «Немедленно позвони Берте Кул». — А ещевам много раз звонила молодая женщина, буквально каждые пятнадцать минут. Онане оставила своего имени или телефона и сказала, что позвонит еще раз.

— Женщина молодая? — спросил я.

— Ее голос звучит молодо и зовуще, — снисходительноулыбнулся портье.

Сунув записку в карман, я поднялся к себе. Когда я вошел вквартиру, телефон уже звонил. Я закрыл дверь, пошел в ванную, вымыл руки и лицои стал ждать, когда звонки прекратятся. После этого я подошел к молчащемутелефону и попросил телефонистку ни с кем меня больше сегодня не соединять.

— Извините, — ответила мне телефонистка, — я говорилазвонившей, что вас нет дома. Мне показалось, она очень расстроилась, и сказала,что это дело чрезвычайно важное.

— Женщина?

— Да.

— Хорошо, соедините меня, если она будет звонить еще раз.

С тех пор как я въехал, у меня еще не было временираспаковать свои вещи. Теперь же я бросил свой мешок на кровать и началвытаскивать из него барахло. Что хорошо на флоте, так это то, что там учишьсясокращать свои пожитки до минимума. Закончив, я зевнул, разобрал постель ивытащил пижаму. В ту же минуту зазвонил телефон. Я снял трубку.

— Господи Боже мой, — загремел в трубке голос Берты. — Чтотам с тобой случилось? Ты уже так зазнался, что не можешь позвонить своейначальнице по делу?

— Партнеру.

— Хорошо, партнеру. Почему, черт побери, ты не позвонилсразу же, как вошел?

— Я был занят.

— Ну так теперь ты будешь еще больше занят. У тебя крупныенеприятности. Приезжай сюда.

— Куда?

— Ко мне домой.

— Увидимся утром, — спокойно ответил я.

— Нет, ты сейчас же приедешь или пожалеешь об этом. Здесь уменя сидит Фрэнк Селлерс, и если он до сих пор не упрятал тебя за решетку, такэто только потому, что он мой друг. Ты просто последний идиот, если не хочешьладить с копами. Я вообще не знаю, какого черта я так о тебе беспокоюсь. Надобыло позволить бросить тебя в камеру — может, это чему-нибудь тебя и научилобы.

— Дай трубку Селлерсу, — попросил я.

— Тебе лучше приехать.

— Дай ему трубку.

— Он хочет с тобой поговорить, — сказала Берта кому-то вкомнате.

Через секунду голос Селлерса уже рокотал в трубке.

— Послушай, Фрэнк, — сказал я, перебивая его, — я здорововымотался. И не могу без конца обсуждать с Бертой технические детали. Можетбыть, ты сам мне расскажешь, в чем суть дела?

— Ты сам прекрасно знаешь, в чем дело, и не строй из себяневинного младенца, или я вобью твои зубы тебе в глотку. Я подставил свою шею,чтобы вытащить Берту из неприятностей, и из-за этого сам могу вылететь сработы.

— О чем, черт побери, ты говоришь?

— Ты сам знаешь о чем. Из всех кретинских мест, где можнобыло спрятать орудие убийства, ты выбрал именно это.

— Какое орудие убийства?