Пленник богини любви - Елена Арсеньева

– Я верю ему. Верю!

– Да кто он такой? – взревел Бушуев. – Покажи его нам!

– В самом деле – как его зовут? – поддержал Реджинальд.

– Я не знаю его имени, – спокойно ответил Василий, обводя взором трех своих спутников. – Но это тот самый индус, который спас Варвару Петровну в саду магараджи.

За ужином никому кусок в горло не лез. Больше всего Василий боялся, что крик павлина раздастся именно сейчас. Вряд ли им удастся убежать на глазах погонщиков, которые сидят на поляне!

И все-таки, несмотря на тревогу, Василию хотелось, чтобы ужин длился и длился: ведь после его окончания Варя должна была уйти в другой шатер, остаться одна – и сердце надрывалось от беспокойства за нее.

Все это было уже обсуждено не раз: Бушуев чуть не на стенку лез, пытаясь убедить Варю, что, как отец, вполне может ночевать с ней в одном шатре. Василий молчал. Можно, конечно, наврать туземцам, что они с Варей тайно обвенчаны, а потому их совершенно никак нельзя разлучать на ночь. Однако эта внезапная новость непременно вызвала бы подозрение душителей, так же как и упрямство Бушуева. И Варенька чуть ли не со слезами убедила отца не навлекать преждевременной беды, оставить все как есть. Нападают тхаги только по крику священной совы, а до этого у них у всех будет возможность спастись. Варя клялась, что не промедлит ни минуты: после криков павлина сразу присоединится к остальным.

Когда почтительнейший слуга явился, чтобы препроводить Варю в отдельный шатер, Василий подумал, что насчет тайного венчания – это была не столь плохая мысль. Вчера ночью он так или иначе покусился на честь Вареньки. Неважно, что он не знал, с кем имеет дело; неважно, что не встречал с ее стороны никакого сопротивления! Может быть, она была одурманена, опьянена – неважно! Всякий порядочный человек поутру сделал бы девушке предложение – публично, при магарадже и прочих. И, поступи Василий как подобает, не сидел бы сейчас, усмиряя тянущую боль в сердце, с окаменелым лицом и горящей от постыдных мыслей головой!

А время тянулось, тянулось…

Вдруг, с неожиданностью всякого долгожданного явления, раздался пронзительный крик павлина, и Василий впервые расслышал, что в голосе этой птицы звучат изумление и ужас.

Двое его спутников были уже на ногах. Переглянувшись, кинулись к задней стенке шатра, пали плашмя, прижавшись к земле, проползли наружу, вскочили, безотчетно отряхивая одежду, переглядываясь. Луна еще не взошла, но свет звезд ощутимо рассеивал тьму. Проступали даже очертания стволов пальм.

Вдруг от одного из них отделилась легкая тень, метнулась к Василию – и он жестом остановил занесенный кулак Бушуева: это был не преследователь, а тот самый индус в белом тюрбане.

– Где Чандра? – быстро спросил он, и Василий уставился на него в немом изумлении. Непроницаемое лицо индуса вдруг как бы раскрылось… во всяком случае, Василий мог бы поклясться, что был момент, когда индус собирался откусить себе язык, с которого слетело это странное слово… однако тут же створки раковины сомкнулись, ставни захлопнулись, двери молчания закрылись – непроницаемая маска вновь оказалась на лице, голос зазвучал невозмутимо, вопрос облекся в обычную форму:

– Где мэм-сагиб?

– Варька! – всплеснул руками Бушуев. – Небось не может выбраться.

– Я помогу! – с этими словами Василий ринулся обратно к шатрам, наконец-то – впервые за вечер! – с облегчением вздохнув: не стоять, не ждать, не мучиться неизвестностью – двигаться, действовать, спасать Вареньку! На сей раз индусу-благодетелю придется посторониться, Василий все сделает сам!

Вот шатер. Смутная надежда увидеть возле него растерявшуюся девушку развеялась как дым. Василий пал плашмя и, вжимаясь в землю, прополз под войлочную стенку, не заметив, как царапнул грудь, прорвав тонкую ткань, какой-то сучок. Он не чуял боли – тупо озирал пустой шатер, слушая стремительно отдаляющийся топот копыт и внезапно прозревая истину: на этом коне увозят Вареньку!

Раздавленный тяжестью безысходности, Василий так и лежал, скрытый горой подушек, когда закричала сова.

Он не успел вскочить: шатер распахнулся, и все три погонщика вбежали туда. В дрожащем пламени светильников Василий едва узнал их, так пре-образились эти приветливые лица. Жадность… жажда, лютая жажда крови исказили их черты. «Небось никакого курумбы, ни с глазами, ни без глаз, тут и в помине не было, сами же или подручные их эту чертову корзину соорудили да на дороге бросили, чтобы нас остановить», – подумал он медленно, обстоятельно, как о чем-то особенно важном. Ни мгновения страха не затемнило его рассудок: как будто он заранее знал, что опьяненные предвкушением убийства душители не заметят его в тени, за насыпью подушек.

– Их здесь нет! – закричал предводитель, и Василий перестал дышать от этого слова «их.» Не «ее» – «их». Значит, Варю похитили с ведома тхагов. Значит, ее с самого начала не собирались убивать, если только не убили раньше остальных и не увезли ее бездыханный труп!

От одной этой мысли Василий сам едва не сделался бездыханным трупом, но в следующий миг овладел собой, вскочил и, тенью скользнув к выходу, встал, скрытый тяжелой складкою… чтобы увидеть, как убивают слуг магараджи.

Все было рассчитано скрупулезно: за каждой жертвой стоял душитель. Василий видел, как взлетали выдернутые из-за пояса священные платки, как захватывали горло жертвы.

Тхаг держал платок за оба конца, молниеносно закручивая жгут, подбираясь к основанию шеи. Суставы необычайно проворных пальцев, чудилось, живущих своей особенной, отдельной жизнью, сдавливали позвонок – и жертва падала замертво. Ни стона, ни крика убиваемых… Только один вопль, исполненный ярости, взвился над поляной:

– Проклятые иноземцы сбежали!

Значит, загадочный индус все-таки увел Реджинальда и Бушуева в джунгли! Василий даже не успел облегченно перевести дух, как предводитель крикнул:

– Догнать! Не дайте им уйти! – И трое погонщиков молча ринулись в темноту.

«Один для меня, по одному для Бушуева и Реджинальда, – понял Василий. – Значит, они не заметили того парня в тюрбане. Перевес на нашей стороне!»

Если его товарищам удастся скрыться, беспокоиться не о чем. Индус укроет их, выведет к Беназиру. А сам Василий, как только убийцы угомонятся, ринется обратно, во дворец магараджи. Тот не откажет в помощи искать Вареньку! Если он рассказывал ей о душителях, значит, может наверняка знать, куда они отвозят похищенных женщин.

Ему пришлось зажать ладонью рот, из которого так и рвался отчаянный стон.

Сераль, гарем, насилие где-то по дороге – какая участь ждет ее? Если она еще жива. О господи… Если она еще жива!

Тхаги между тем стащили всех убитых в одну кучу. Приволокли сбитых бурями пальмовых веток, листьев, засыпали мертвые тела. Душители двигались нервно, дергаясь, пошатываясь, будто хмельные.

Да, пьянящий запах смерти витал над поляной, щекотал ноздри Василия. Он быстро, коротко переводил дыхание, пытаясь прийти в себя. Не время предаваться отчаянию. Сейчас Варя может надеяться только на него, а значит…