Один из нас – следующий - Карен М. Макманус

– Не он конкретно. Осьминог, похоже, зациклен на своем. Скорее, тут замешан другой участник форума. Странное совпадение, да? Игра началась с упоминания Саймона, а затем всплывает этот форум, и там опять то же самое.

– Пожалуй, – неуверенно говорю я. Версия кажется притянутой за уши. С другой стороны, Мейв намного лучше меня разбирается в отслеживании всяких мстителей и разносчиков сплетен.

– Надо бы подключить мониторинг или что-то в этом роде. Например, «ПингМи», – задумчиво произносит Мейв и, заметив мое недоумение, добавляет: – Приложение, которое отправляет уведомление всякий раз, как только сайт обновился. Работает быстрее, чем «Гугл алерт». Я смогу сохранять все посты, прежде чем они исчезнут.

Она смотрит вдаль отсутствующим взглядом. Слишком зациклилась на случайных постах интернет-форума, да вот только попробуй ей это сказать! И слушать не захочет. Я молча возвращаю Мейв телефон. Она тянется через стол, и рукав слегка задирается, открывая зловещий багровый синяк.

– Ой, как тебя угораздило?

– Что? – Мейв смотрит на руку, и я слышу, как у нее перехватывает дыхание. Сначала бледнеет и замирает, подобно статуе, а затем тянет рукав вниз, стараясь прикрыть синяк. – Не знаю. Ударилась обо что-то, наверное.

– Наверное? – Мейв опускает взгляд, и у меня внутри все переворачивается от предчувствия беды. – Когда это случилось?

– Не помню.

Я облизываю пересохшие губы.

– Мейв, кто… кто это с тобой сделал?

Мейв вскидывает голову.

– Что-о? Боже, Нокс, о чем ты? Клянусь, ничего подобного.

Она смотрит мне в глаза прямо и открыто, и меня немного отпускает. Общаясь с Мейв, я усвоил одно: она не способна, поддерживая зрительный контакт, говорить неправду. Даже самую невинную ложь. Например, лучше не спрашивать ее о своей новой прическе, если ты не готов принять правдивый ответ. На что я и налетел неделю назад, когда решил постричься покороче.

– Ладно, я…

О чем мы говорили? Совсем забыл… Мейв через мое плечо машет кому-то рукой, и я оборачиваюсь. Худощавый рыжеволосый мальчишка в очках остановился в нескольких шагах от нас.

– Привет, Оуэн, – говорит Мейв. – Фиби сегодня не работает.

– Знаю. Я пришел забрать еду на вынос.

Оуэн идет к стойке, и Мейв понижает голос:

– Это младший брат Фиби. Забегает сюда после школы, даже когда не получает заказ. Просто чтобы побыть среди людей, поболтать с Фиби или мистером Сантосом, если они не заняты. По-моему, ему одиноко.

Так или иначе, эта отвратительная игра подружила Мейв с Фиби – единственное светлое пятно во всей истории. Мейв после отъезда Бронвин ходит как потерянная, а Фиби нуждается в поддержке. До сих пор школа полощет ее грязное белье; Джулс, бывшая подруга, обедает теперь в компании Моники Хилл и ее клики. Похоже, Джулс тоже своего не упустила – поднялась вверх по социальной лестнице благодаря возросшей популярности.

Из подсобки выходит мистер Сантос с большим бумажным пакетом и вручает его Оуэну, отмахиваясь от купюры, которую тот пытается сунуть взамен.

– Нет, михо, убери. Твои деньги мне не нужны. Лучше поделись своими успехами в школе. Фиби говорила, у тебя скоро большое состязание по орфографии.

Оуэн начинает с жаром что-то рассказывать, произнося по сто слов в минуту, но я уже не слушаю. Перед глазами стоит одна картина: с каким же явным облегчением мальчишка положил деньги обратно в карман! Моя мама была оценщиком размера страхового убытка при выплате компенсации в связи со смертью мистера Лоутона. Помню, как она говорила отцу – родители думали, я их не слышу, – что, по ее мнению, фирма заплатила намного меньше положенного. Мелисса Лоутон не понимает, как быстро закончатся эти деньги, если нет других источников дохода.

Оуэн наконец отходит от барной стойки, широко улыбаясь. Как, должно быть, ему нужен человек, который хоть немного может заменить отца или старшего брата! И как я понимаю этого мальчишку, зная, что такое расти в окружении старших сестер! Они замечательные, но никогда не смогут рассказать тебе, как следует вести себя в двадцать первом столетии, если ты родился парнем! И когда Оуэн проходит мимо нашего стола, я неожиданно для себя говорю:

– Привет! Играешь в «Баунти уорс»?

Оуэн останавливается и переспрашивает, показывая на себя свободной рукой:

– Я? Ну да.

– Я тоже. Кстати, меня зовут Нокс. Мы с Фиби вместе учимся. – Мейв с улыбкой кивает, словно подтверждая правдивость моих слов. – А какой у тебя аватар?

Оуэн слегка напрягается.

– Дакс Рипер.

– И у меня! На каком ты уровне?

– На пятнадцатом.

– Ни фига себе! А я на двенадцатом застрял.

Оуэн оживляется и со всей серьезностью заявляет:

– Главное, правильно выбрать оружие!

Ну вот и все, дело в шляпе! Мы обсуждаем стратегию видеоигры, пока я не замечаю, что пакет в его руках начал протекать.

– Тебе, наверное, пора домой? Семья ждет не дождется ужина!

– Наверное, пора. – Оуэн переступает с ноги на ногу. – А ты дружишь с Фиби?

Хороший вопрос. Не то чтобы дружу; но теперь в школе Фиби проводит больше времени с Мейв – а следовательно, и со мной. В террариуме, в который с некоторых пор превратилась «Бэйвью-Хай», это уже может считаться достаточно близкой дружбой.

– Конечно.

– Тогда заходи как-нибудь к нам, поиграем. Я скажу Фиби, пусть она тебя пригласит. Ну, пока! – Оуэн машет мне рукой.

Мейв, которая все это время копалась в телефоне, толкает меня коленом:

– Это было очень мило с твоей стороны. Реально.

– Прекрати! – рычу я, и она смеется.

Тем временем в кафе заходит высокий парень с лохматой шевелюрой. Посетитель придерживает дверь, и Оуэн прошмыгивает у него под мышкой. Гость осматривается, небрежно скользнит взглядом по нам с Мейв, пока не замечает официантку, которая расставляет корзиночки со специями в дальнем конце зала. Парень на вид старше меня всего на год или два, но в нем есть что-то злое и неприятное – возможно, тому виной слишком тяжелый, напряженный взгляд. Вот и мистер Сантос, подсчитывающий чеки за кассой, тоже это замечает.

– Добрый вечер, – приветствует он незнакомца.

Парень прошел уже ползала, по-прежнему пялясь в спину официантке. Она оборачивается, игриво мотнув конским хвостом. Лицо женщины средних лет совсем не вяжется с прической. И Злыдень – так я его мысленно окрестил – переключает внимание на мистера Сантоса.

– Эй, а где Фиби? – Его резкий голос разносится на весь небольшой зал.

Мистер Сантос наклоняется над стойкой, скрестив руки.

– Ничем не могу помочь вам, молодой человек. – На этот раз никакого «михо».