Wildcard. Темная лошадка - Мари Лу

Некоторые районы Токио всегда перекрывают несколько главных улиц раз в неделю, превращая их в «hokoten», гигантские пешеходные зоны. Как раз сегодня вечером в честь игры почти все районы Токио поступили так. Акихабара даже получила прозвище Hokuku, или “пешеходный район”. Весь город превратился в световое шоу. Толпы людей гуляют туда-обратно по восьмиполосным шоссе, обычно забитым автомобилями. С фасада каждого здания улыбается лицо «Всадника Феникса», экраны транслируют лучшие моменты матча-реванша.

Я чувствую прилив гордости при виде изображений Эшера, Хэмми и Рошана. Прямо сейчас я хочу обнять их и праздновать победу вместе с ними.

В воздухе остались десятки неоновых полос света – следы от гонок дронов, которые пропустила полиция из-за аврала. Музыка орет на всю улицу: какой-то диджей разбил посреди дороги временный лагерь, вокруг которого теперь танцуют фанаты. Земля подсвечивается виртуальной красной лавой, стекающей в решетки, а в кустах, на земле перед зданиями парят виртуальные перья феникса, каждое по двадцать очков.

К тому времени, как я подъезжаю к огромному развлекательному комплексу, украшенному портретами моих товарищей по команде, черные машины с финалистами уже припарковались перед зданием, блокируя доступ в эту часть улицы. Один из охранников замечает меня. Когда я подхожу к машинам, он качает головой, не желая меня пропускать. Он не понимает кто я, учитывая, что на мне случайная маска.

Я быстро посылаю сообщение Эшеру.

Эшер не отвечает. Но секунду спустя охранник слегка кивает мне и отступает в сторону, чтобы я могла протиснуться между черными машинами. Я проскакиваю в комплекс через раздвижные двери.

Первый этаж здания забит атрибутикой Warcross: здесь шляпы, фигурки, игровые автоматы с игрушками, в которых ты можешь попробовать выиграть плюшевые версии талисманов команд. Пройдя коридор, я выхожу к лестнице, потом поднимаюсь по ступенькам на второй этаж.

И попадаю в сюрреалистический мир.

Это игровой зал с необыкновенно высоким потолком. Возможно, так получилось после сноса одного этажа и объединения его с другим. Повсюду витает туман, ползущий со сцены, где выступает виртуальная поп-звезда. Неоновый свет льется с потолка, подсвечивая дым цветными полосами. Толпы людей танцуют перед сценой, а остальная часть комнаты заполнена столами с проекциями игр, за которыми собрались игроки. Я вижу несколько столов c шашками, картами и настольными играми с виртуальными изображениями. Сервис-дроны летают от стола к столу, разнося напитки с анимированными цветами и вертелы с мясом.

Я узнаю несколько человек из других команд: в углу Макс Мартин с Дженой Макнил склонились над какой-то настольной игрой и хохочут над словами своего Капитана. Шахира Булус, держа в руках бокал, яростно жестикулирует, объясняя технику игры Зигги Фрост, которая тихо слушает с широко открытыми глазами. Почти все собравшиеся – настоящие или бывшие игроки разных команд. Я прохожу через них словно невидимка, испытывая странное чувство, будто я принадлежу этому миру и в то же время нет.

«Всадники» собрались возле сцены, где заканчиваются столы и начинаются танцпол. Приблизившись, я понимаю, что их почти не видно за толпой зрителей, которые кричат и подбадривают их.

А потом я вижу, как над толпой появляется Хэмми. Запрыгнув на стул, она поднимает вверх кулаки и радостно кричит. Ее пучок кос растрепался, пот светлыми капельками блестит на темной коже, отражая неоновые полосы с ламп.

– Шах и мат! – кричит она, расплываясь в улыбке.

Она играют в быстрые шахматы против Рошана. Он сбивает своего короля, на его лице недовольная гримаса, он проиграл. Пока толпа ждет новых вызовов и ставок, Рошан встает со стула, чтобы кто-то другой мог сыграть с Хэмми, а потом направляется к Кенто Парк и обнимает его за талию. Они тихо переговариваются о чем-то. Я оглядываюсь, видит ли их Тримейн.

– Подвиньтесь, подвиньтесь, – из толпы раздается голос Эшера и некоторые люди отодвигаются, чтобы дать ему пройти. Он отодвигает стул, на котором сидел Рошан, ухмыляется Хэмми и облокачивается на стол.

– Ты не можешь выиграть две игры против меня за одну ночь, – говорит он. Толпа криками поддерживает этот вызов.

– Ах так? Не могу? – Хэмми наклоняет голову и спрыгивает со стула. Ее глаза после победы все еще горят.

Я наблюдаю, как перед ними перезагружается игра. Виртуальное пламя поглощает края шахматной доски, а над их головами появляется увеличенная версия игры, чтобы все могли посмотреть. Это не обычная шахматная доска: конь – настоящие рыцари, ладья – замковые башни, вместо слонов – огнедышащие драконы.

Над столом возникает новый таймер. У каждого игрока есть секунда на ход. Игра начинается.

Праздная болтовня прекращается, Хэмми замолкает, на ее лице читаются эмоции, так хорошо знакомые мне со времени наших тренировок. Самодовольство и опасная уверенность. Качая головой в восхищении, я наблюдаю за каждым ее ходом. Пешка. Конь. Ферзь. После каждого хода вокруг парящей шахматной доски взметается столб огня. Взгляд Хэмми перебегает от фигуры к фигуре – рука уверенно летает по полю каждый раз, когда наступает ее очередь. Над ее головой загорается виртуальная анимированная шахматная доска, на которой все фигуры вовлечены в эпическую войну. Рыцарь Хэмми сражается со слоном Эшера, протыкая того своим копьем, ферзь противника попадает в ловушку, расставленную ею с помощью нескольких пешек и ладьи.

Толпа вокруг Хэмми подбадривает ее после каждого хода. Эшер все больше хмурится, он явно проигрывает, но Хэмми блаженно игнорирует его, громко подпевая и даже пританцовывая на месте между ходами.

Я улыбаюсь. Никогда не видела, как она играет. Даже лучше, чем я думала; это словно наблюдать за игрой, уже предопределенной и спланированной, в то время как она просто выполняет ходы. Если бы я могла быть так же уверена в своих следующих шагах, как и она…

– Шах и мат, детка!

Толпа разражается криками, когда Хэмми загоняет в угол короля Эшера. Она громко хлопает по столу, проворно запрыгивает на стул и высоко вскидывает руки в знаке победы “V”. Ее уровень поднимается на один, а количество койнов резко возрастает. Эшер с громким стоном откидывает голову, а Хэмми танцует на стуле.

Когда толпа успокаивается и часть уходит посмотреть на соседнюю игру, я наконец подхожу к столу. Рошан замечает меня первым. Он моргает в удивлении, а потом отходит от Кенто. На его лице появляется широкая улыбка, он громко хлопает в ладоши, чтобы привлечь внимание Эшера и Хэмми.

– Воссоединение команды? – удается мне перекрикнуть музыку. Я не могу не улыбнуться.

Эшер вскрикивает, а Хэмми спрыгивает со стула и быстро направляется ко мне. И прежде, чем успеваю произнести еще хоть слово, я уже в объятиях ее и Рошана.