Когда связь крепка - Блейк Пирс

– Я сказал ей не оставлять его себе надолго, – сказал он. – Я хотел, чтобы она передала его тому, кто, по её мнению, в нём нуждается. Принцип «заплати другому», если вы понимаете о чём я. Думаю, именно поэтому она передала его малышу Бобби.

Он уставился на брелок.

Райли внимательно изучала его лицо. Он убийца? Конечно, пока он не продемонстрировал никаких признаков своей кровожадности. Но по собственному опыту Райли знала, что нельзя судить по внешнему виду, как и по первому впечатлению. Она напомнила себе о словах Уэстона Брудера: «Он негодяй».

Брудер, по всей видимости, был уверен в том, что Рэд Мессер – убийца его дочери.

Райли должна узнать правду об этом как можно скорей.

– Как хорошо вы были знакомы с семьёй Ферн? – спросила Райли.

– Ну, в таком маленьком городке все знают Брудеров. Но мы со стариной Уэстоном Брудером никогда не были друзьями. Скорее наоборот.

Райли почувствовала, что Джен хочет задать следующий вопрос. Она кивнула ей.

– Мистер Мессер, вы можете сказать, где находились в момент смерти Ферн?

– Да, но если вам нужно моё алиби, от меня вам будет мало пользы. Вы сказали, вчера убили кого-то ещё?

Джен кивнула:

– Женщину по имени Риз Фишер. Она погибла на путях неподалёку от Барнуэлла, штат Иллинойс. Это случилось утром, примерно в то же время, что и убийство Ферн.

Мессер пожал плечами и сказал:

– Оба раза я спал здесь совершенно один. Не думаю, что вы хотели услышать нечто подобное, но это правда. У меня такой странный режим оттого, что я работаю поваром в ночную смену в местном круглосуточном кафе. С полуночи до восьми утра. Я сплю в течение дня, и спал, когда вы постучали. Тем не менее…

Он задрал правую штанину пижамы, и Райли с удивлением увидела протез вместо ноги, скрытый пижамой и тапочками. Это объясняло его прихрамывание.

– Возможно, это сойдёт за алиби.

– Ирак? – спросил Билл.

– Точно.

Райли поняла, что Билл сразу уловил физический недостаток мужчины. Ей мужчина казался достаточно подвижным несмотря на свой протез, но тут она вспомнила следы на сцене убийства неподалёку от Барнуэлла. Они выглядели очень ровными и вряд ли их мог оставить человек с протезом.

Мессер объяснил:

– Я потерял ногу в две тысячи четвёртом, в ходе второй Битвы за Фаллуджу. В тот момент я был сержантом в армии.

Он улыбнулся горькой, ироничной улыбкой.

– Вы не можете представить, как я желал поехать туда и служить своей стране. Я очень боялся, что меня не примут в армию. И у меня были причины опасаться. Это было время, когда действовал принцип «не спрашивай, не говори».

– Вы гей? – спросила Джен.

Мессер кивнул.

– Я не особенно распространялся об этом в Аллардте. Некоторые знали и спокойно к этому относились, другие же не очень спокойно. Что же касается армии – что ж, они не спросили и я им не сказал, так что, можно сказать, мне повезло.

Постучав по своей искусственной ноге, он добавил:

– Или нет. Смотря как посмотреть. Но я рад, что выполнил свой долг. Хотелось бы только знать, что это чего-то стоило.

На мгновение Мессер замолчал.

– Вот хаос был, когда я вернулся домой. Я был зол на армию, на себя, на весь мир. Мне нужно было что-то, чтобы снова почувствовать себя нужным. Я решил попробовать церковь эфесян – может быть, религия помогла бы мне.

Мессер усмехнулся.

– Тогда я ещё не знал, куда попал. В то воскресенье, когда я пришёл, пастор Брейман читал проповедь про адские муки для всех людей, против которых была церковь – иудеев, католиков, мусульман и, конечно, гомосексуалов. Тут даже вопроса не возникло: эта церковь была не для меня. Я молча встал со скамьи и попытался убраться, не поднимая шума.

Он прищурился, вспоминая:

– Но прежде, чем я успел выйти, Уэстон Брудер встал, ткнул в меня пальцем и перед всеми прихожанами объявил, что я один из них. Не успел я и глазом моргнуть, как все столпились вокруг меня, а пастор Брейман стал убеждать меня раскаяться в своих грехах. Меня уже наказали, сказал он, поэтому я потерял ногу, но ещё не поздно спасти мою душу. Сколько же мне потребовалось труда, чтобы уйти оттуда, не разнеся всю их церковь в пух и прах. С тех самых пор я не могу сказать про Уэстона Брудера ничего хорошего, как и он про меня.

Он помедлил на мгновение.

– Не поймите меня неправильно, я по-прежнему религиозен. Я нашёл другую церковь, которая очень помогла мне в тяжёлые времена. Но я больше никогда не возвращался к эфесянам.

Райли быстро размышляла над его словами:

– Так почему вы тогда дали Ферн брелок?

Он улыбнулся.

– Пару недель назад я ехал на поезде, возвращался из поездки в Чикаго, когда вдруг заметил, что она едет в том же вагоне. Она подошла ко мне, сказала, что ей всегда было очень жаль, что со мной такое произошло, и что после того самого случая она перестала ходить в церковь. Она ни разу не ходила туда больше, неважно, что думал по этому поводу её отец.

Его глаза стали влажными.

– Только представьте! – сказал он сдавленным голосом. – Она пошла против всей семьи, особенно своего отца. И всё это из-за того, что случилось со мной. В тот момент она показалась мне самым прекрасным существом на целом свете. У меня не было ничего, что я мог бы дать ей, кроме этой безделушки, но я решил, что это всё же лучше, чем ничего.

Он повесил голову и с грустью добавил:

– А теперь она мертва. Не знаю, что и думать об этом. Что же это за мир такой…

Райли вспомнила слова Уэстона Брудера о своей дочери: «Она недавно отстранилась от нас».

Райли стало тоскливо от такой жуткой иронии. У Ферн Брудер были все причины желать уехать из Аллардта и начать новую жизнь в Чикаго, но ей пришлось потерять жизнь во время своих попыток.

Ещё она вспомнила тоску на лице Бобби. Он ещё так мал, но уже тоже мечтает уехать. Ферн дала ему брелок как признак надежды. Но к кому теперь ему обратиться, когда его старшей сестры больше нет?

Она знала, что Мессер прав, спрашивая «Что же это за мир такой».

Этот вопрос терзал Райли каждый день.

Ред Мессер вернул брелок Райли.

– Думаю, вы хотите его обратно, – сказал он.

Райли задумалась. Можно ли считать его уликой?

Нет, теперь она была уверена, что нет – как и в том, что Рэд Мессер – не убийца.

– Оставьте его себе, – разрешила она.

Мессер улыбнулся и сунул брелок в карман халата.

Прежде, чем кто-то успел сказать ещё что-то, у Райли зазвонил телефон. Она увидела, что звонит Сэм Флорес, технический специалист из Квантико.