Проклятый единорог - Элис Хэмминг

Когда дождь прекратился, коровы вышли на улицу полакомиться свежей травой. Она осталась одна и попыталась снова уснуть, но то и дело просыпалась, опасаясь возвращения фермера. Пару часов спустя принцессу разбудил мужской голос, напевающий всё ту же песню. Она неохотно поднялась на ноги и убежала через заднюю дверь сарая.

С момента превращения принцессы прошло три недели. Всё это время она скиталась по незнакомым просторам, скрываясь от людей. Днём она отсыпалась в каком-нибудь укромном месте, а ночью искала новое пристанище, останавливаясь лишь затем, чтобы пощипать траву или напиться воды из ручья. Чужие деревни, небольшие города и одинокие фермы – всё казалось бедняжке чужим. И как бы она ни старалась, ей не удавалось вспомнить, кто она и откуда пришла.

Но когда в небе появлялась луна, в сердце проклятого создания просыпалось необъяснимое чувство надежды. Она смотрела, как небесное светило уменьшается, превращаясь в тоненький месяц, а затем, перевернувшись, растёт с новой силой.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, принцесса нашла пристанище под кустами терновника. Ветки неприятно кололись, зато листва выглядела достаточно густой и надёжной, чтобы защитить её от дождя или посторонних глаз. Она свернулась, поджав одеревеневшие от холода ноги, и уже приготовилась отойти ко сну, как неподалёку послышались чьи-то шаги.

– Сюда! – закричал высокий голос, принадлежавший, судя по всему, девушке или ребёнку. Единорог навострил уши и, затаив дыхание, придвинулся глазом к небольшому просвету среди листвы.

На опушке леса стояли две девушки, судя по всему, сёстры или подруги. Одна из них, та, что повыше, рылась в земле вокруг корней ели, а вторая стояла рядом, держа в руках две плетёные корзины.

– Смотри, какая тёмная почва, – сказала первая. – Здесь-то уж точно должны быть трюфели!

Так вот что они здесь делают! После недели проливных дождей стоило ждать неплохого урожая. Должно быть, они собирались продать эти редкие грибы повару каких-нибудь важных особ. Принцесса, обращённая в единорога, задумалась, но так и не смогла вспомнить, откуда ей вообще известно о трюфелях.

Невысокая девушка поставила корзины в густую траву и сонно потянулась.

– Кажется, здесь мы уже всё осмотрели.

Её спутница обернулась и с хитрой улыбкой произнесла:

– Пойдём в лес, там нас ждёт настоящее богатство! Ты же знаешь, трюфели лучше всего растут там, где темно и сыро.

– Знаю. Но ноги моей не будет в лесу Блик. Всем известно, что он буквально кишит проклятыми существами.

– Какая же ты всё-таки трусишка, – усмехнулась высокая особа, отряхивая руки от земли.

Они повернулись спиной к лесу и дружно зашагали в другом направлении, продолжая подшучивать друг над другом и звонко смеяться. Сердце единорога забилось чаще. Казалось, оно помнило, каково это – смеяться вместе с близким другом.

Убедившись, что в поле зрения нет ни души, заколдованная девушка вылезла из-под куста. Ей не терпелось посмотреть, что же это за лес Блик, где живут проклятые создания. Судя по описанию, это место будто было создано специально для неё. Отыскав едва заметную тропинку, принцесса вошла под полог вековых деревьев. Переплетённые кроны почти не пропускали солнечный свет, а от поросшей мхами земли веяло холодом.

Среди гигантских тёмных стволов затесались валуны, похожие на забытые башни старинной крепости. Ветви деревьев причудливо скрючились, будто замерев в каком-то дьявольском танце. Они то и дело цеплялись за прекрасную гриву единорога. Казалось, лес приветствует свою гостью, такую же проклятую, как он сам.

Девушка понимала, почему люди старались избегать этого странного места. Из-за зловещих деревьев время от времени выглядывали чьи-то глаза, а в кустах, растущих вдоль тропы, то и дело слышались шорохи. Но Селена знала: никто не причинит ей вреда. Если здесь и жили чудовища, то лишь оттого, что им не нашлось места под солнцем. Летучие мыши и крысы, тролли и куницы, людоеды и большие рогатые жуки – в лесу Блик находили своё пристанище только те, кто был чужд этому миру. Выгляни они на опушку, как люди тут же вооружились бы вилами и прогнали бы их назад. Царившая вокруг атмосфера страха и одиночества прекрасно гармонировала с настроением принцессы.

И всё же, следуя по узкой тропе, она чувствовала себя неуютно. Ей казалось, что на фоне тёмного пейзажа её белый окрас выглядит слишком уж ярко и заметно. От этих мыслей её отвлёк громкий шелест в зарослях ежевики. Единорог испуганно топнул копытом и огляделся по сторонам, но никого не заметил.

Теперь, когда стало понятно, что лес Блик станет её новым домом, Селене предстояло отыскать подходящее убежище. Она осматривала валуны и выступы скал в поисках пригодной для жизни расщелины или пещеры. Увы, все они подходили по размеру скорее для лисы, чем для единорога. Когда же она наконец отыскала просторный грот, из него раздался громогласный вопль:

– Убирайся!

Что она и поспешила сделать.

Девушка печально побрела дальше, теряя надежду найти для себя безопасный уголок. Она миновала хиленький ручей c мутной водой, протиснулась между двумя огромными замшелыми валунами и вдруг заметила тёмную расщелину в скале, полностью скрытую за длинными косами лиан.

Проклятое создание рогом стало расчищать себе путь сквозь природный занавес, как вдруг это вызвало из глубин его памяти поблёкший размытый образ. В нём было нечто захватывающее и воинственное. Возможно, сражение с другим единорогом? Селена замерла на месте, боясь потерять ниточку, связывающую её с забытым прошлым. Нет, такие движения она совершала не рогом, а одной из передних ног. Кажется, к ней было примотано что-то острое, может, какое-то оружие… Это совершенно сбивало с толку. Заколдованная девушка встряхнула головой, и образ пропал, а она продолжила пробираться в пещеру. Это требовало больших усилий, но, раз вход так сильно зарос, значит, им давно не пользовались. Выходит, грот был совершенно свободен.

Отодвинув лианы, единорог столкнулся с новым испытанием. Проход оказался широким, но невысоким, так что пришлось сильно пригнуться, чтобы пробраться внутрь. К счастью, сама пещера была более чем просторной. Солнечный свет освещал лишь небольшой клочок каменистой сухой земли, а дальше простиралась бесконечная тьма. Селена громко топнула копытом, и эхо, отражаясь от стен, ещё долго повторяло этот звук. Судя по всему, скрытое от её глаз пространство было просто огромным. Она решила, что обязательно исследует его, но позже. Устав от своих скитаний, она еле держалась на ногах.

Волшебный зверь отошёл от входа всего на несколько шагов и, опустившись на землю, свернулся на ней. Впервые за долгое время бедняжка могла не беспокоиться ни о дожде, ни о ветре, ни о том, чтобы остаться незамеченной.

Зная, что ночь настанет ещё не скоро, Селена с облегчением вздохнула. После заката она снова выберется в лес и отыщет, чем подкрепиться, а пока можно сладко спать, не опасаясь никого и ничего. Поджав под себя уставшие ноги, она повернулась к скалистой стене грота. И тут из её глаз крупными каплями покатились горячие слёзы. Но девушка не стала их сдерживать, ей хотелось полностью выплеснуть всю боль, печаль и страх, что скопились в её сердце за последние несколько недель.