Иное королевство - Сергей Иванов

– Неплохо для импровизации? – спросил Светлан. – И никакой магии… ну, почти. Теперь поглядим, умеют ли гриззы учиться.

Обогнув пылающего вожака, к аэростату уже мчал второй хищник, похоже, решивший, что наконец пришло его время возглавить стаю. И только приблизился на дистанцию огня, как тоже получил порцию, положенную главарю, – всё повторилось один в один… только на более низком уровне.

Действительно, теряя водород, аэростат быстро снижался. А восполнить запасы не было времени – к добыче на всех парах летел третий гризз, окутанный воздушным вихрем и блистая молниями.

– Не такие они умные, как я погляжу, – проворчал Светлан. – Что ж, угостим и этого. Ведь мы не жадные, да?

Хотя это потребовало нового расхода газа и стоило им спуска ещё на пару сотен метров.

– Вот и четвёртый к нам спешит, – сказал он затем. – А первый опять набирает скорость. Можно подумать, им нравится!

– Кусаешь ты больно, – заметила Лора. – Но гриззам не страшна боль. А хватит ли у тебя огня, чтоб перемолоть хотя б одного?

– Ну, одного!.. На одного должно хватить.

– А на двух?

– Спрашивай уж сразу – про четверых. Вот тут и гадать нечего.

– Не такие они дурни, если добьются своего. А о цене не нам судить – у гриззов иные мерки.

– Н-да, в этом есть резон, – вынужден был признать Светлан. – Во всяком случае, время мы тянем, а улетаем всё дальше.

Он посмотрел на Изабель, захваченную невиданной схваткой, почти забывшую о страхе. А ведь здесь не турнир и зрителей нет – лишь участники. Но дышала девушка уже без прежних усилий. Всё-таки снизились почти на километр.

– Ладно, продолжим игру, – молвил он. – Иного-то не остаётся?

За следующий час, то ускоряясь, то теряя скорость, они покрыли изрядное расстояние. Летели, правда, не к горам, где можно было укрыться в теснинах, и даже лес здесь вырубили вчистую, заменив полями да виноградниками. Зато ветер не подводил, гоня на юг облака, а заодно – аэростат. Без него двигались бы вдвое медленней.

Обглоданные уже на треть, гриззы не отставали, словно поглощение скудных чар, поддерживавших судёнышко в воздухе, было им важней собственного существования. Или чудодей для гриззов – особое лакомство? Ну что они прицепились, в самом деле!

– А если сброшу вас на парашютах, гриззы за кем погонятся? – спросил Светлан.

– Тут без толку гадать, – ответила Лора. – Они ведут себя, как желают, а повторяются редко.

– Тогда лучше не пробовать.

– Если гриззы вдруг отвернут, я тоже не удивлюсь. Но и надеяться на это не стоит.

– А когда я рассчитывал на хорошее? Исходим из худшего, как обычно.

– И что получается?

– Ну, если из самого худшего… сама понимаешь. Тут две переменные: гриззы и погодные условия. Остальное-то поддаётся прогнозу.

– И куда ведёт твой прогноз? – снова спросила силачка.

– Я пока промолчу, ладно? Вдруг нас сейчас кто-то слушает…

– Это на такой верхотуре?

Не так и высоко, подумал Светлан озабоченно. Вон, уже тучи цепляем!

– В нашем мире для этого используют лазерные микрофоны, – сообщил он. – А уж какими средствами разжились ваши маги!.. Ну потерпи, осталось недолго. Пусть это будет для вас сюрпризом.

– Ещё одним, ага, – проворчала Лора. – И горазд ты на них.

– Один опять нагоняет, – объявила Изабель. – Слышите, отец?

– Я вижу, вижу… Держись крепче, девочка.

И он выпустил новое водородное облако, очередной раз окунув настырного преследователя в небесное пекло. А через минуту аэростат погрузился в облачный слой. По сторонам вновь замелькали клочья тумана, постепенно делаясь темней. Вокруг сгущался сумрак, хотя до вечера было неблизко.

– Вот это мне не нравится, – сказал Светлан после следующего наскока живого смерча. – Похоже, ветер начал стихать.

– И насколько это худо для нас? – осведомилась Лора.

А Изабель уставилась на него с ожиданием, как видно, заразившись от спутников хладнокровием.

– Ну, кое-какой запасец есть, – ответил он. – Хотя лодку придётся сбросить – отслужила своё.

Тотчас сообразив, силачка ухватилась за прозрачный строп, покрытый мелкими каплями. Подхватив Изабель, Светлан повис на втором. Агра без промедления вскочила ему на плечи, очередной раз выказав смышлёность. А отпущенная гондола устремилась к земле, через секунды растворившись в тумане. Собственно, сделать это следовало давно, но хорошие мысли часто приходят с опозданием.

– Надеюсь, внизу никто не бродит, – со вздохом сказал богатырь. – Места вроде безлюдные. Но если таким корытцем накроет…

– Кстати, и ты весишь немало, – напомнила Лора с ухмылкой. – Эдакая тушка!

– Я думал над этим, – произнёс он серьёзно. – Но без меня вам придётся туго. Хотя ежели прижмёт так, что счёт пойдёт на секунды…

– Если соскочишь, и я сигану, – пригрозила дева. – Все или никто – третьего не будет.

– Не дано, ага, – пробурчал Светлан. – Или не дадут… Ты как, дочка? – спросил он у Изабель, обхватившей его торс всеми конечностями.

– Как все, – выдавила она несколько не по теме, и богатырь чуть ослабил хватку.

– Молодчина, – похвалил с полной искренностью.

В самом деле, девочка вела себя отлично: ни лишней суеты, ни бестолковых воплей – это и среди мужчин редкость. Недаром главарь пиратов положил на неё… э-э… глаз. Хотя и королю такая супруга ко двору.

– Газую, – предупредил он одну Лору, поскольку вторую девушку удерживал крепко.

Аэростат опять рванулся вперёд, разгоняемый струёй, – причём в этот раз значительно резвее. Тем более, и корпус за время гонки сильно потерял в объёме.

Но и гриззы, продолжавшие упрямо нарываться на огненные укусы, теперь приходили в чувство много быстрей, а их атаки сделались столь частыми, что идти на форсаже приходилось почти без перерывов. Выигрыш по высоте, полученный благодаря сбросу балласта, растаял за минуты. Вскоре беглецы выпали из туч и наконец смогли оценить скорость, глядя на проносящуюся внизу равнину, поросшую кустарником и редколесьем, но больше всего – травой. Горами в помине не пахло, зато в отдалении зелёная гладь несколько меняла тона, сдвигаясь к синеве.

– Море! – взволнованно воскликнула Изабель. – Я вижу море!..

– К нему и гоним, – пояснил Светлан. – Похоже, наш единственный шанс. Почему-то мне кажется, что на глубине гриззы не достанут.

– Думаешь? – с сомнением спросила Лора.

– Надеюсь, – ответил он.

Хмыкнув, силачка указала на другую слабину его плана:

– Мы-то с тобой без воздуха протянем. А как насчёт Бэллы?