Выбор свободных - Энн Маккефри

* * *

Несколькими минутами позже транспортник услышали все — свист, хриплый грохот, металлический лязг, сияние посадочных огней и вой сирены на борту.

Ударный отряд расположился на Поле Высадки до того момента, как несчастный корабль появился в небе. Едва коснувшись деревьев, он скорее упал, чем приземлился. Митфорд видел много посадок кто-то подпрыгивал несколько раз перед тем, как замереть, кто-то скользил по грунту, но эта была хуже всех. Сержант с ужасом подумал о бессознательных телах, катающихся по внутренним палубам.

Из каких-то щелей транспортника повалил дым. Открылся главный люк, и кашляющие, шатающиеся каттени начали выпрыгивать на грунт. Митфорд насчитал двадцать — обычный состав экипажа, по словам Зейна-ла. Каттени помчались изо всех сил — подальше от корабля.

Зейнал выбежал на свет, размахивая парализатором и выкрикивая приказы.

— Лови!.. — заорал он по-английски, и еще громче продолжил на каттенийском.

Экипаж продолжал бежать. Зейнал выпустил луч из парализатора, попал одному каттени в голову — смертельное ранение, — двум другим по ногам. Каттени упали, взвыв от боли. Остальные тут же остановились и подняли руки. Зейнал прорычал еще один приказ. Каттени неохотно повернули назад с вытаращенными от страха глазами, направляясь к кораблю, который сумели каким-то образом посадить.

Зейнал что-то спросил. Получив ответ, он тут же махнул рукой, делая знак группе захвата выходить из тени.

— Системы корабля перегружены. Может взорваться. Нужно вывести людей. Дейн, Шавел, Растансил! Вы будете руководить. Скотт, нам нужны все ваши люди.

Зейнал побежал вверх по трапу, за ним поспешили Крис и остальные члены команды.

Каттени бросился к приборной доске, расположенной прямо за главным люком, откинул горячую крышку, вполголоса ругаясь на каттенийском.

— Схкелк!..

Крис вся превратилась во внимание, разобрав команду «Слушай!».

— Они не могут дышать, Крис. Нет воздуха. Ты опустишь такую штуку, — Зейнал рванул плоский рычаг, — чтобы открылся люк. Нажимай до конца. Вот это — для смены палубы. Поняла? Хорошо! БЕРТ! МАРУЧЧИ! ЙОВЕЛЛ! ДОУДОЛ! За мной! Я — на пост управления. Можно что-то сделать. Мне нужны инженеры, механики, летчики, ЭРЕНС!!

Оглянувшись через плечо, Крис увидела, как раздвигаются горизонтальные панели палубы. Яркие лампы осветили неряшливые кучи людей, разбросанных в разные стороны при посадке. Девушке не пришлось звать спасателей: они уже бежали по трапу, ныряя в вонючую дыру, Напуганные каттени, каждого из которых подталкивал вооруженный парализатором человек, тоже вернулись выгружать пассажиров.

Началась эвакуация. Каттени поднимали по два-три тела за раз, их конвоиры — по одному. Появились новые помощники. Корабль дрожал и трясся, издавал жуткие металлические звуки. Из самых невероятных мест с шипением вырывались пар и дым. Руку Крис задело такой горячей струей: девушка заскулила от боли, полизала рану, затем подула на нее.

— Всех вытащили? — крикнул кто-то.

— Еще не всех, — заорала в ответ Крис.

Она переключила палубы. Клубами повалил вонючий дым. Спасатели кашляли и задыхались, но упрямо продолжали выполнять свою задачу.

Мимо Крис проскочили какие-то люди с инструментами: на комплектах стояли отличительные знаки «Малышки». Потом еще одна группа кинулась к корме, Зейнал выкрикивал указания, какие рычаги и кнопки надо использовать. Крис едва выдерживала жар и вонь. Стоя ближе всех к открытому люку, девушка уже не могла сдержать тошноту. Сильно болела рука. Крис прислонилась к отрытой двери, глотнула свежего воздуха, натянула верх комбинезона на рот и нос, чтобы хоть как-то отгородиться от вони. Ей это удалось, но пришлось скрючиться в неудобной позе.

— Вынесли! — Рядом с Крис остановился Юрий, его лицо превратилось в грязную маску, комбинезон испачкан в крови. — Сколько еще?

— Две палубы.

Крис нажимала рычаги, хотя, судя по скрипу, механизм вот-вот могло заклинить: металл сильно деформировался от жара.

Наконец третья палуба медленно встала на место.

— Кто-нибудь выжил?

— Будем надеяться…

— Корабль тоже надо спасти, — сказала Крис.

— Корабль?.. Людей — в первую очередь, — отмахнулся Юрий и побежал к новой палубе, нырнул в полуоткрытый люк.

Внезапно шум внутри и вокруг корабля стал затихать: несколько сирен умолкло. Забегали люди, кое-кто нес инструменты, шланги и другое снаряжение, скорее всего найденное на транспортнике.

Еще одно громадное облако раскаленного пара вырвалось из-под палубы под ногами Крис. Девушка отпрыгнула и завертелась в поисках места, где бы не было так обжигающе горячо.

Как только удалось повернуть оставшуюся палубу, Крис кинулась внутрь помогать спасателям. Жар стоял просто невыносимый. Сколько времени эти несчастные выдерживали такую температуру? И выдерживали ли?..

Крис вскинула чью-то руку себе на плечо, подняла тело — женское, мельком отметила она, — побежала, спотыкаясь, по трапу.

— Туда! На следующее поле, — крикнули ей, указывая нужное направление.

Солнце стояло высоко, и Крис по крайней мере видела, куда идет. На поле лежало только два тела. Одно принадлежало каттени, другое — непонятно кому: два трупа. Девушка потащилась дальше, теперь уже только благодаря жжению в руке и боли в ногах. Кто-то срезал живую изгородь и положил доски через канавы. Второе поле было завалено телами. Большая часть, как радостно отметила Крис, шевелилась, рядом суетились врачи: несчастных поливали водой или подносили ко ртам чашки. Поле превратилось в один слитный стон, в единый вой, во всеобщий плач.

Девушка не останавливалась, пока не нашла свободное место для своей ноши. Посмотрев в жуткое застывшее серое лицо, попыталась нащупать пульс — и не смогла.

Крис с отчаянным криком упала на землю и заплакала.

— Спокойно, спокойно, — раздался над нею знакомый голос.

Девушка подняла голову и увидела Сэнди Арсон, которая протягивала ей чашку с водой.

— Выпей.

Сэнди ласково откинула волосы с мокрого лица Крис, потом погладила девушку по плечу.

— Мы многих спасли. Благодаря Зейналу.

Крис начала подниматься. Может, на последнем уровне не все мертвы…

Сэнди удержала ее.

— Нет, погоди. — сказала она. — Эй, что это у тебя с рукой? Она вся в волдырях.

— Правда? — Крис вытянула руку и тупо уставилась на нее. — Правда, — услышала она свой голос и провалилась во тьму.

* * *

Потребовалось несколько дней, чтобы оправиться от последствий трагического утра.

Из семисот двадцати восьми выживших многие были ранены. Медицинские команды, осмотревшие каждого из бывших «пассажиров», обнаружили практически у всех переломы. Все страдали от обезвоживания, и это было первым, чем следовало заняться. Внутренние повреждения, как и контузии, тоже представляли серьезную проблему. Из-за жесткой посадки тела пассажиров, находившихся без сознания, разметало по палубе, навалило друг на друга, и верхние давили на тех, кто оказался внизу. Повышение температуры внутри корабля вызвало двадцать тяжелых и легких сердечных приступов — а возможно, и многие из смертей. С самой нижней палубы выжило только сорок пять пассажиров: четыре человека, девять дески, двенадцать турсов, шесть ильгинцев, истекающих зеленой вязкой кровью, и четырнадцать ругарианцев — у них сгорела почти вся шерсть.