Выбор свободных - Энн Маккефри

Ремонтники во главе с Питом Снайдером пытались выяснить причины аварии.

От поврежденного корабля осталось достаточно мусора — к счастью, оба строили из похожих сплавов. Несколько умело составленных сообщений для базы, каждое с описанием новой проблемы, а потом… взрыв замедленного действия. В космосе останутся плавать обломки, и каждый сможет убедиться — КДЛ действительно взорвался на пути домой.

Подходящие идентификационные номера аппаратуры сняли со старого корабля, в запасах КДЛ отыскали краску и перерисовали иероглифы. На фиктивный полет выделили неделю, потому что Зейнал решил выйти из гелиопаузы системы и из поля зрения спутника, прежде чем инсценировать взрыв.

Крис осталась на планете — из-за больной руки девушка ничем не могла помочь на корабле… особенно когда там столько народу, Раиса и другие женщины-пилоты заслуживали шанс выйти в космос.

Честно признаться, за последние ночи Крис здорово устала, бесконечно переводя на совещаниях. К тому же Митфорд выпросил наземный транспорт для исследовательских экспедиций. Гораздо полезнее изучить машину, чем занимать лишнее место в космическом корабле.

* * *

— Они уже должны прилететь, верно? — спросила Крис у Митфорда, когда они загружали оборудование в амфибию, прозванную «Бочонком».

По возвращении Зейнала сержант собирался организовать переход через пролив, отделявший их континент от ближайшего соседа. Митфорд объединил для реализации проекта две исследовательские команды и сам возглавил их. Крис не видела его таким счастливым с тех пор, как сержант передал руководство наблюдением за высадками Питеру Изли.

— Да. Вообще-то три дня уже как должны. Но взрыв ведь был. Ты же знаешь.

Связь с КДЛ поддерживалась поначалу исправно. Нарастающая истерия, приказы и контрприказы, «поломка» двигателя — все прослушивалось с земли… включая финальный «БУММ». Значит, эта часть прошла успешно.

Дески-наблюдателям приказали держать ухо востро, поскольку их слуху доверяли больше, чем устаревшей и ненадежной системе обнаружения, расположенной в ангаре.

Крис сопровождала Митфорда, когда они собрались проверить «тюремную долину»: каттени пока уцелели, но даже не пытались «обживаться».

— Никакой инициативы, — прошептал Митфорд. — Как и говорил Зейнал. Даже у капитанов.

Те, казалось, сосредоточенно вглядывались в небольшой клочок грязной земли, но ни один не двигался.

— Шахматы? — предположила Крис, потому что каттени действительно напоминали двух шахматистов.

— Шахматы?.. — удивленно переспросил Митфорд. — У них и для шашек-то мозгов не хватит.

— Кто-то пытается рыбачить, — заметила Крис и показала на каттени с тонким копьем у реки.

— Точно. Даже они недолюбливают сухие пайки, — кивнул Митфорд и отвернулся.

Юрий Пэлит, как ответственный за размещение поселенцев, съездил проведать турсов: они уже построили несколько хижин из деревьев. Под солнцем лежало несколько раненых — с переломанными ногами и руками, один с рваной раной в боку.

— Пытались выбраться? — предположила Астрид.

— Насколько турсы упрямы? — спросил Юрий Пэлит Митфорда.

Сержант пожал плечами.

— Чертовски упрямы. Оставим их в покое.

— И позволим угробить такую прекрасную долину? — возмутилась Крис.

Митфорд кивнул на фотографии других тупиковых долин, украшавшие стену.

— У нас есть еще и другие континенты.

— Кстати, о континентах, — начала Астрид.

Митфорд поднял ладонь и улыбнулся привлекательной шведке.

— Подождем, пока Зейнал познакомит нас с машиной-амфибией.

Все тут же вспомнили, что КДЛ опаздывает на шесть дней. Крис пыталась сохранять невозмутимость, но по ночам ей не давали уснуть видения возможной катастрофы.

— Что могло случиться? — спросила Астрид утром седьмого дня. — Они уже давно должны вернуться.

— Корабль взорвался понарошку, — заверил Митфорд так, будто иного варианта и быть не могло, однако взгляд все же отвел.

— Наверняка у Зейнала серьезные причины для задержки, — сказала Крис так твердо, что сержант быстро взглянул на нее.

— Наверняка, детка, наверняка. Только не могу представить, какие именно…

— Астероиды, технические трудности, проблемы с управлением… причин сотни.

— Да.

— Зейнал не может с нами связаться, потому что корабль взорвался, а этот дурацкий спутник перехватит любое его сообщение.

— Тут ты права, — признал Митфорд, и они занялись делом.

* * *

— Новый спутник, — сообщил Зейнал, как только перед сгорающей от нетерпения толпой открылся люк. — Мы летели…

Зейнал описал рукой круг. Огляделся, увидел Крис сбоку от люка.

— Работа Ленвека.

Зейнал спрыгнул рядом с Крис, дотронулся до ее щеки. Остальные астронавты выходили под ликующие крики толпы.

Больше всех улыбался Скотт, за ним по трапу спускались Беверли, Растансил и все те, кого называли Верховным Командованием.

— Митфорд, Изли!.. — выкрикнул Скотт, потом добавил еще несколько имен. — Встречаемся в полвосьмого в Едва-Едва. Бегс!

К Скотту бросился лощеный лейтенант с бюваром наготове. Крис неприязненно поморщилась.

— Пусть на собрании присутствуют все, если возможно…

Скотт продолжал отдавать приказы по пути к ближайшей машине. Не останавливаясь, махнул водителю, приказывая ехать в Едва-Едва.

Зейнал взял Крис за руку, отвел в сторону от сгрудившегося у люка народа.

— Ленвек приказал запустить более мощный спутник? — спросила девушка.

— Кто-то приказал. Нам пришлось рассчитывать его орбиту, чтобы проскользнуть мимо. КДЛ прекрасно может планировать.

— Вы планировали? Откуда?..

Зейнал улыбнулся изумлению Крис.

— Несложно. Ваши шаттлы тоже так делают. Каттени до сих пор лучшие космические жокеи.

— Жокеи?..

Крис призналась себе, что не любит, когда Зейнал набирается разговорных словечек от других, — и жестоко подавила собственные эмоции.

— Берт посадил его. Хороший он человек, этот Берт. Так, где бы спрятать корабль? — нахмурился Зейнал.

Крис посмотрела на пустую обшивку, оставшуюся от старого транспортника.

— Поставь его туда. Каттени подумают, что на поле лежат обломки. Насколько хорошо видит спутник? Может он разобрать иероглифы?

Зейнал хмыкнул.

— Почему бы и нет? КДЛ больше по размерам, но ненамного.

— Лучше всего прятать на видном месте, — заметила Крис.