Безрассудная любовь - Элизабет Лоуэлл

Цепочка камней вела к узкой горной гряде, отполированной ветрами чуть не до зеркального блеска.

Будучи хорошим охотником, Тайрелл давно усвоил, что выследить добычу можно не только по оставленным отпечаткам. Необходимо знать, куда преследуемый намеревается пойти. Он помнил, что при упоминании о Люцифере, над которым нависла опасность быть застреленным, на лице Жанны отразились испуг и беспокойство. Значит, она постарается добраться до жеребца кратчайшим путем. К несчастью, простирающаяся перед ним территория выглядела совершенно непроходимой для человека, не говоря уже о лошади.

Затем Тайрелл вспомнил сказанные Жанной слова: «Я знаю каждый ручей, каждый участок земли, где трава особенно сочная и вкусная».

Спешившись, он присел на камень и глубоко задумался, глядя на земли, лежащие перед ним. То, что он случайно наткнулся на след, оставленный Жанной, не было просто удачей. В действительности это вообще не имело ничего общего с удачей. Несмотря на то что территория плато была довольно обширной, на ней нашлось бы немного мест, где люди и мустанги могут перемещаться беспрепятственно, и еще меньше тех, что позволяли перейти из одного каньона в другой. Выступающие горные хребты, глубокие ущелья и неровные земли непроходимы; пригодными для прохода местами являлись лишь широкие русла пересохших рек и тропинки, извивающиеся по телу плато. Кто бы ни шел здесь — олени, мустанги, индейцы, пастухи со своими стадами, — все они по большей части были вынуждены следовать одними и теми же тропами.

Другое дело — прятаться. На Черном плато существуют тысячи мест, где можно схорониться от посторонних глаз. Однако даже животным приходится выбираться из укрытия, чтобы добыть себе пропитание и воду или чтобы найти более безопасное место.

И Жанна в этом ничуть от них не отличается.

Жанна, кусая губы, натягивала шляпу ниже на лоб, чтобы скрыть свои рыжие волосы, заметные издалека, как сигнальный огонь. Солнце палило немилосердно, и она давным-давно согрелась. У нее была фляга с водой, чтобы утолять жажду. Проблема голода была потруднее. Желудок отчаянно напоминал ей, что время завтрака и обеда давно миновало, не говоря уже о том, что вчера, после своей ночной пробежки под дождем, она лишь слегка перекусила.

Однако не голод, а Тайрелл был ее главной заботой сейчас. Он сидел на камне всего в полумиле от того места, где она пряталась, и со своего наблюдательного поста обозревал окрестности. Сосны, росшие в ущельях, частично скрывали его из вида, и если бы Жанна не уловила движение, когда он поднимался на нынешнее свое местоположение, ни за что бы не заметила его вовремя и не бросилась бы ничком на землю.

Теперь она была в ловушке. Чтобы выйти на единственную тропинку, ведущую на крутой восточный склон Черного плато, ей нужно было пересечь открытое пространство. Несомненно, Тайрелл бросится на нее, как голодный койот, стоит ей только выйти из укрытия.

«Почему ты просто не поехал на Зебре к плато, когда она забеспокоилась? — безмолвно вопрошала Жанна Тая. — Зачем ты снял с нее веревки? Она бы привела тебя к Люциферу в мгновение ока. Так почему же ты преследуешь меня, а не его?»

Девушка не получила ответа на свои вопросы. Она осторожно изменила положение тела, растирая ногу в том месте, где в нее впился острый камень. Она нетерпеливо посмотрела в ту сторону, где находился Тай.

Он все еще был там.

В привычной ситуации Жанна просто оставалась бы в укрытии до тех пор, пока ее преследователю не надоело бы выслеживать ее. Она уже не раз поступала так, когда мятежники Каскабеля обнаруживали ее следы и устраивали на нее травлю. Ее терпение всегда превосходило терпение тех, кто охотился на нее.

Но не в этот раз. Терпение девушки испарялось быстрее, чем дождевые капли исчезают под жаркими лучами солнца. С каждой минутой, которую она проводила, здесь прячась, Джо Трун подбирался ближе к Люциферу. Эта мысль причиняла Жанне невыносимые страдания. Она знала, что со стороны Тая ей в действительности ничто не угрожало. Даже если он ее поймает, то не станет насиловать, бить или мучить. Откровенно говоря, девушка не могла даже вообразить, что плохого может сделать ей Тай, за исключением напоминания о том, насколько далека она от идеальной женщины его мечты.

При этой мысли уголки ее губ поползли вниз. От ее внешности требовалось только одно — не выделяться на фоне плато, других мыслей о том, как она выглядит, у нее никогда не возникало. До недавнего времени. Когда Жанна увидела Тайрелла, побритого и в новой одежде, она осознала, что он очень красивый мужчина, и ей еще больше захотелось стать хрупкой красивой дамой, способной обратить на себя его внимание.

Она страстно желала стать дамой его мечты, но трезво отдавала себе отчет в том, что это совершенно невозможно.

Если бы она была изнеженной хрупкой леди, то ни за что не сумела бы выжить в одиночку после того, как не стало ее отца, ведь ей не на кого было опереться и не у кого искать поддержки. Она не сумела бы преследовать и убивать животных и умерла бы от голода. Вместо того чтобы сожалеть о несбыточном, она должна была благодарить Бога за то, что наделил ее способностью приспосабливаться к тяжелым условиям дикой местности.

«Неужели мне и правда хотелось бы быть нежной и холеной, но совершенно бесполезной дамой, способной привлечь внимание Тая? — насмешливо вопрошала она себя и честно отвечала: — Да. Но если бы я была такой дамой, Каскабель выследил бы Тайрелла по оставленному им следу и убил бы его. Задумывался ли Тай хоть раз об этом? Он только и делал, что грезил о своей прекрасной даме, которая, вероятно, будет падать в обморок от малейшего потрясения, например — увидев паучка. — Посмотрев в ту сторону, где сидел Тай, она мысленно приказала ему: — Уходи оттуда, черт тебя возьми! Если тебе делать нечего, то я не могу похвастаться тем же!»

Тайрелл оставался на месте.

Полчаса тянулись невыносимо медленно, отмечаемые лишь неспешным движением светила по небосводу. Вороны перекликались где-то в ущельях, кролики грызли кору деревьев, ящерицы сновали по горячим камням, играя в догонялки с собственными тенями. В вышине кружил ястреб, чей резкий крик пронзал воздух, словно брошенное меткой рукой копье. Жанне очень хотелось ответить птице, излить душу.

Внезапно в отдалении раздался совершенно иной звук — звук ружейного выстрела. В голове Жанны молниеносно промелькнули три мысли. Во-первых, подумала она, ни один белый человек, если только он окончательно не выжил из ума, не станет стрелять здесь дичь из страха привлечь внимание мятежников Каскабеля. Во-вторых, она вообразила, что Джо Трун убил-таки Люцифера. И в-третьих, она посчитала, что Тай повернет голову в ту сторону, откуда донесся звук выстрела, и на какое-то время потеряет из виду открытое пространство, отделяющее ее от тропы, ведущей к восточной части Черного плато.

Не успела девушка подумать обо всем этом, как тут же начала действовать. Она выпрыгнула из неглубокой расселины, где скрывалась, и со всех ног бросилась бежать.

Тай услышал звук ружейного выстрела в тот же самый момент, что и Жанна. Как и она, он тоже разом подумал о нескольких вещах, ожидая, что выстрелы повторятся, но этого так и не произошло. Лишь ветер завывал в каньоне. Но в сторону, откуда донесся выстрел, он смотреть не стал, так как знал, что происходящее там было от него слишком далеко и никак не могло повлиять на него. Он ни на секунду не оставлял без внимания пространство, простиравшееся перед ним, поэтому сразу же заметил Жанну. Последние несколько часов он только и делал, что продумывал возможные варианты того, как добраться до едва заметной дорожки, ведущей к Черному плато, поэтому сейчас без колебаний вскочил и бросился за девушкой. Он бежал очень быстро, с каждой секундой сокращая расстояние между ними.