Дело о художественном преступлении - Кэролайн Кин

— У вас, наверно, есть шпилька? — спросила она Фелицию.

— Боюсь, что нет, — ответила та.

Нэнси с досадой ударила ладонью по двери.

— Но должен же быть какой-нибудь выход! И тут лицо Фелиции прояснилось.

— Я не уверена, что это выход, но…

— Но что? — подхватила Нэнси.

— Помогите мне сдвинуть гардероб, — попросила Фелиция. Вдвоем они отодвинули тяжелый шкаф. — Вот, — показала Фелиция. За гардеробом оказался маленький, встроенный в стену шкаф, дверь которого была закрыта на щеколду.

— Что это? — спросила Нэнси.

— Это кухонный лифт, — пояснила Фелиция. — Давно, когда этот дом еще только построили, здесь действительно жили слуги. Этот лифт ведет прямо на кухню. На каждом этаже есть выход. Им пользовались для доставки блюд и всего прочего на разные этажи. Это избавляло прислугу от постоянной беготни вверх и вниз по лестнице.

Фелиция отворила дверь и заглянула вместе с Нэнси в темную узкую шахту.

— О Господи! — вздохнула Фелиция. — Кабину лифта и блоки убрали. А я-то надеялась, что мы сможем на нем спуститься. Он был совсем как настоящий лифт, только маленький.

— Но шахта довольно широкая, и я смогу по ней спуститься, — заметила Нэнси. — Поддержите меня.

— Нет! — испугалась Фелиция. — Мы на четвертом этаже. Если вы сорветесь, вы расшибетесь насмерть.

— Я буду крепко держаться, — настаивала Нэнси. — Это наш единственный шанс.

— Вы не сможете выбраться на третьем этаже, — предупредила Фелиция. — Дверь кухонного лифта загорожена там большой книжной полкой.

— Значит, я спущусь на второй этаж, — решила Нэнси.

Фелиция кивнула.

— Там выход в мою спальню. На двери лифта висит только акварель. Если вы хорошенько толкнете дверь, она откроется… я надеюсь.

Собравшись с духом, Нэнси полезла в отверстие. Шахта была обшита тонкими деревянными рейками, позволявшими ей хоть немного держаться. Шахта была узкая, и Нэнси могла прислониться спиной к одной стене, а в другую упираться ногами.

— Будьте осторожны, когда выберетесь в мою |спальню, — добавила Фелиция. — Комната с сейфом рядом. Тэмплтон может услышать вас.

— Я буду остерегаться, — пообещала Нэнси.

Продвигаясь вниз дюйм за дюймом, Нэнси осторожно спускалась в шахту. Каждый мускул ее тела был напряжен. К тому времени, как она добралась до третьего этажа, ее полностью поглотила тьма.

Но Нэнси продолжала спускаться. Казалось, прошла целая вечность, пока она подползла к двери на втором этаже.

Расположившись прямо над дверью, она ударила ее ногой. Из-за этого чуть не потеряла равновесие и, чтобы не упасть, схватилась за расшатанную рейку.

— Еще разок, — сказала себе Нэнси. Бух! — она толкнула дверь изо всех сил. Послышался глухой стук — Нэнси поняла, что на пол упала картина. Скрипнув, дверь кухонного лифта отворилась.

Схватившись за деревянную притолоку, Нэнси резко перекинула ноги в комнату, прислушиваясь, не идет ли Тэмплтон.

В доме все было тихо. Сквозь кружевные шторы в спальню Фелиции проникал свет, и издалека доносился шум торжественного обеда.

Нэнси бесшумно спрыгнула на толстый белый ковер, подкралась к открытой двери спальни, осторожно выглянула в коридор и тут же отшатнулась. Тэмплтон как раз выходил из соседней комнаты. И в руке он держал пурпурную бархатную сумочку.

Он все-таки достал рубин!

Нэнси подождала минутку и выглянула снова. Тэмплтон спускался по лестнице в дальнем конце коридора. Было бы слишком опасно встретиться с ним теперь лицом к лицу, но она может пойти за ним и позвать на помощь охрану.

Проходя мимо соседней комнаты, Нэнси увидела, что возле открытого сейфа без сознания лежит охранник. Она пошлет кого-нибудь ему на помощь, как только сможет.

Спеша к главной лестнице, Нэнси на бегу почувствовала резкий запах гари и увидела, как из-под одной двери клубится дым. Наверное, эта дверь вела на узкую лестницу, по которой они поднимались в комнату для прислуги.

Так вот что приготовил им Тэмплтон! Он задумал сжечь особняк дотла, начав с самого верхнего этажа. Даже если пожарным удастся отстоять нижние этажи, комнаты прислуги сгорят, сгорят вместе с Фелицией!

Нэнси дернула на себя дверь. Она была закрыта. Теперь уже мешкать не время. Она должна спуститься и позвать кого-нибудь. От этого зависит жизнь Фелиции.

Нэнси посмотрела вниз. Тэмплтон исчез.

«Бог с ним», — подумала Нэнси. Жизнь Фелиции важнее этого рубина. Нэнси побежала вниз по лестнице, чтобы вызвать пожарных.

Вдруг чья-то сильная рука в резиновой перчатке крепко зажала ей рот.

— Так ты не сдаешься? — рявкнул Тэмплтон. Другая рука в перчатке сдавила горло Нэнси.

В это мгновение Нэнси вспомнила о пузырьке с лаком Бесс, который она машинально сунула в карман. Нэнси с отчаянием выхватила его и брызнула Тэмплтону в лицо.

— А-а-а! — закричал он и выпустил ее. Сжав кулаки, он принялся тереть ими глаза.

Судорожно ловя ртом воздух, Нэнси отшатнулась от него и заметила, что Тэмплтон положил бархатную сумочку на плоскую нижнюю часть перил. Нэнси мгновенно схватила ее и побежала вниз что было сил.

Она мчалась по фойе, когда Конрад вышел ей навстречу.

— Вызовите пожарных! — крикнула ему Нэнси. — Фелиция заперта наверху в заброшенной комнате для слуг. А охранник, дежуривший у сейфа, ранен.

Дворецкий в замешательстве не мог произнести ни слова. Его резко оттолкнул Тэмплтон, стремглав пронесшийся по фойе в бешеной погоне за рубином.

Нэнси выбежала из особняка в ночную мглу. Небольшой оркестр играл классическую музыку, |а роскошно одетые гости оживленно переговаривались, держа в руках фужеры с шампанским.

Когда Нэнси выскочила на открытую лужайку, гости едва ли обратили на нее внимание.

«Сумасшедший дом», — подумала девушка. Вокруг были люди, но никто не собирался спешить ей на помощь. А Тэмплтон быстро нагонял ее.

— На помощь! — крикнула она.

Тэмплтон неожиданно подсек Нэнси ногой, и она полетела на землю. Выкрутив ей руку, он рванул к себе бархатную сумочку.

Перекатившись по сырой траве, Нэнси схватила его за ногу. Тэмплтон грохнулся на землю.

Подняв голову, Нэнси увидела, что их окружили шесть охранников с револьверами. Вдалеке она услышала пронзительный вой приближающихся пожарных машин.

В течение нескольких секунд Нэнси не могла отвести взгляда от револьвера в руке охранника. Она с трудом проглотила подступивший к горлу комок. Ну, конечно же, охранники подумали, что это она пыталась похитить рубин.

У Нэнси отлегло от сердца, когда она увидела, что к ним бежит Фелиция. Ее прическа была растрепана, а платье покрыто сажей. Рядом с ней бежал начальник охраны.