Дело заикающегося епископа - Эрл Стенли Гарднер

– Как он выглядит?

– Примерно пятидесяти трех – пятидесяти пяти лет, рост пятьфутов семь дюймов, глаза серые, темные густые волосы, начавшие седеть нависках, носит широкие одеяния священнослужителей с белым отложным воротником,предпочитает курить трубку, нежели сигареты… Производит впечатление человекакомпетентного, слегка заикается.

– Заикается? – недоверчиво переспросил Дрейк.

– Именно.

– Ты это серьезно?

– Серьезнее некуда.

– Епископы не заикаются, Перри, – нравоучительным тономпроизнес Дрейк. – Это просто невозможно.

– В том-то все и дело. Заикание, по всей вероятности,проявилось недавно в результате какого-то эмоционального потрясения. Я хочувыяснить, какого именно.

– Как он воспринимает свое заикание? Я имею в виду егореакцию на этот недостаток речи.

– Точно такая же, как у игрока в гольф, допускающего обидныеошибки, в общем-то для него нехарактерные.

– Мне это не нравится, Перри. Очень уж подозрительно. Или тыповерил на слово этому человеку?

– Именно подозрительно, – согласился Мейсон.

– И ты решил поручить мне выяснить все об этомсвященнослужителе, не так ли?

– Ты догадлив. Именно этого я и жду от тебя, Пол. Епископнамерен через час связаться со мной. Практически сразу мне придется сказать,беру ли я это дело в производство. Как я понял, в деле будут фигурироватьогромные деньги. Если этот епископ настоящий, я, скорее всего, отвечуположительно. Но если самозванец, мой ответ однозначен – нет.

– Какое конкретно дело?

– Что-то весьма конфиденциальное. Имеет непосредственноеотношение к Ренуолду К. Браунли, и, если верить этому епископу, мой гонорарможет составить от двухсот до трехсот тысяч.

Детектив присвистнул:

– Ничего себе!

– Помимо всего прочего, оно включает старое уголовное дело одорожном происшествии, повлекшем за собой смерть. Обвиняемый якобы в нетрезвомсостоянии сел за руль.

– И когда это произошло?

– Двадцать два года назад.

Брови детектива взметнулись кверху, демонстрируя крайнююстепень удивления.

– Убежден, двадцать два года назад такие происшествия быликрайне редки, – продолжал Мейсон. – Более того, это случилось в каком-топровинциальном городке. Я хочу как можно скорее выяснить, что это за история.Подключи к расследованию всех своих людей. Начни с округов Окридж,Сан-Бернардино, Риверсайд. Вентч тоже не помешает проверить. Возможно,обвиняемой была женщина. По моим подсчетам, инцидент произошел около 1914 года,и дело так и не было закрыто. Далее свяжись со своим коллегой в Сиднее, и пустьон наведет все мыслимые справки о епископе Уильяме Меллори. В порту узнай,когда именно он прибыл в Калифорнию. Проверь отели, не останавливался ли тамепископ Меллори. Подключи столько людей, сколько считаешь нужным, но помни,дело не терпит отлагательств.

Дрейк криво улыбнулся:

– А когда тебя не поджимало время? Таких, как ты, ещепоискать! Требуешь, чтобы недельная работа была выполнена за час.

Мейсон молча развел руками, а когда заговорил, можно былоподумать, что он не слышал последних слов детектива.

– Больше всего меня интересует, с кем он поддерживает связь.Если выйдешь на этих людей, установи за ними наблюдение.

Детектив поднялся, расправил широкие плечи и выгнул грудьколесом.

– О'кей, Перри, пора за дело. – У двери он обернулся исказал: – Допустим, я выясню, что этот человек самозванец. Ты выведешь его начистую воду?

– Я? К чему мне это? – Мейсон подмигнул. – Нет, я свяжу егопо рукам и ногам и выясню, кто скрывается под личиной епископа.

– Хочешь, заключим пари, что этот человек не имеет никакогоотношения к церкви?

– Он производит впечатление честного человека, Пол.

– У всех авантюристов очень честные лица. Вот почему они такпреуспевают в своих махинациях.

– Мне не кажется таким уж невероятным тот факт, что уепископа честное лицо, – сухо возразил Мейсон. – Короче, принимайся за работу.С чего это ты так разболтался?

Дрейк фыркнул:

– Так ты не хочешь заключить со мной пари, а?

Мейсон потянулся за увесистым томом законов, всем своимвидом показывая, что сейчас воспользуется им в качестве метательного оружия.Детектив торопливо захлопнул за собой дверь.

Зазвонил телефон. Мейсон поднял трубку и услышалвзволнованный голос Деллы Стрит:

– Шеф, в приемной шофер такси. Мне кажется, вам стоит еговыслушать.

– Какого черта ему от меня нужно?

– Денег.

– И ты полагаешь, что это убедительная причина, чтобы я егопринял?

– Мне кажется, да.

– Что-то я не понимаю. Может быть, ты объяснишь мне, в чемдело?

– Увы.

– Ага. Он стоит рядом с тобой.

– Вы очень догадливы, шеф.

– Ясно. Пусть войдет.

Едва Мейсон положил трубку, как дверь кабинета распахнулась,и Делла Стрит ввела таксиста.

– Этот водитель привез сюда епископа Уильяма Меллори, сэр, –внесла ясность Делла.

Таксист кивнул:

– Понимаете, мистер, он попросил подождать его, но возлеэтого здания стоянка запрещена, о чем меня предупредил полицейский. Яблагоразумно отъехал к месту стоянки и принялся ждать, поскольку пассажир так ине расплатился со мной. Время шло, но тот как сквозь землю провалился. Язанервничал и отправился выяснить у лифтера, куда отправился мой пассажир. Ксчастью, тот запомнил, что он спрашивал, где находится ваш офис. Мне ничего неоставалось, как прийти сюда. Мой пассажир был небольшого роста, коренастый, одетво все черное, как обычно одеваются священники. Лет ему около пятидесяти –пятидесяти пяти.

– И он не выходил из здания? – тут же поинтересовалсяМейсон.

– Уж поверьте, я смотрел во все глаза, но так и не смог егозаметить. Да и лифтер утверждает, что этот человек не спускался, а он егохорошо запомнил. У меня на счетчике три доллара восемьдесят центов, и мне быхотелось знать, кто мне заплатит.

– А где сел ваш пассажир? – спросил Мейсон.

Таксист нервно потер руки, явно ожидая продолжения. Мейсон вытащилиз бумажника пятидолларовую купюру и заговорщически подмигнул таксисту.