Трофей императора - Алина Углицкая

Она решительно поднялась, но графиня, стоявшая посреди комнаты, даже не двинулась с места.

- Простите, принцесса, - голос фрейлины обрел твердые нотки, теряя фальшивую мягкость, - но у меня четкий приказ.

Ленси бросила взгляд на горничных, выстроившихся рядком вдоль стены. Те молчали, опустив глаза в пол. Но что-то в выражении их лиц подсказало – если придется, они остановят ее, не дадут покинуть покои. Как и те дарги, что стоят с той стороны дверей.

- Та-а-ак, - протянула она, делая вывод, - я под арестом? На каком основании?

- Вы все не так поняли, - слегка поморщилась Иоланта, делая знак, и горничные, повинуясь ей, тихо покинули комнату. – Император действительно занят и приказал никому его не тревожить. Я видела в небе анкра герцога Элоизия, когда сюда шла.

- Кто это? – насторожилась Валенсия.

- Дядя нашего императора. Младший брат его отца. Прибыл сегодня утром из Кортарена.

Судя по выражению на лице, графиня не слишком жаловала этого «дядю». Но Ленси не обратила на это внимания.

- Хотите сказать, я буду сидеть здесь, как в тюрьме, пока Владыка не освободится и не вспомнит о моем существовании?

- Нет, принцесса. Конечно же, нет. Вы увидитесь с Владыкой за ужином. А с вашим отцом он свяжется сам, я в этом уверена.

Спорить с графиней было бессмысленно. Ленси видела по ее глазам, что та не нарушит приказ императора. Нет, это была не фрейлина. Это была еще одна сторожевая собака, словно охраны ньордов под предводительством Ди Грейна уже не хватало.

Оставалось только выяснить, от кого ее так охраняют?

Она обязательно спросит, когда Его Владычество соизволят вспомнить о ней.

День оказался таким же насыщенным на события, как и предыдущая ночь. Но самое странное случилось вечером, когда Валенсия, в сопровождении фрейлин – или надсмотрщиц – возвращалась с прогулки.

Женщины в свиту подобрались все как одна: лет тридцати-тридцати пяти, моложавые, красивые, слегка раздобревшие от спокойной и сытой жизни. Дочери лучших семейств Этрурии, Шандариата и Ремнискейна. Породниться с даргом всегда считалось среди людей особенной привилегией. К тому же сразу бросалось в глаза, что мужья их не обижают. Да и новые обязанности они восприняли с особым рвением, видимо, заскучали без дела.

Ленси терпела присутствие фрейлин и молча радовалась, что на прогулку отправились не все сорок шесть, а только пятнадцать, включая графиню Иоланту. Их имена она даже не потрудилась запомнить и почти не прислушивалась к разговорам, хотя льеры были настолько милы, что старались ее развлечь.

И вот, когда они возвращались назад по узкой аллее, петлявшей между зарослей остролиста, девушке показалось, что за ней кто-то следит. Она явственно чувствовала чей-то взгляд, прожигающий спину, но, сколько не оглядывалась по сторонам, так никого и не заметила. А потому и не стала ничего говорить.

Зря, как потом оказалось.

До замковых стен оставалось не больше десятка шагов, когда под ноги Валенсии бросилась женщина в темном плаще. Она появилась так внезапно, что фрейлины не успели ничего предпринять. Повалилась на колени, как подкошенная, ухватила руками подол оторопевшей принцессы и заголосила:

- Простите меня, госпожа! Простите за все!

Ленси застыла, не в силах двинуться с места. Сердце ёкнуло, замирая от неожиданности и замешательства, а ноги вдруг налились свинцом.

Лицо незнакомки скрывал капюшон, но ее голос показался принцессе знакомым.

Да, определенно, Ленси его уже слышала!

Она не успела сообразить, кто перед ней, как подоспевшие ньорды схватили несчастную.

Та и не думала сопротивляться. Наоборот, истерично всхлипывая и смеясь, незнакомка охотно позволила скрутить себе руки. Ее уже уводили, когда она обернулась. Капюшон свалился с ее головы, открыв лицо типичной этрурки с гладко зачесанными темными волосами. Женщина снова расхохоталась, демонстрируя зубы, в ее глазах блеснуло безумие. Взгляд на долю секунды встретился со взглядом принцессы…

И Валенсию будто пронзила яркая вспышка. Она узнала ее, эту женщину.

- Эрна! – выдохнула девушка, невольно делая шаг в ее сторону. И тут же почувствовала на плече холеную, но твердую руку Иоланты.

- Вы ее знаете? – голос камер-фрейлины звучал по-деловому сухо.

- Да! Это Эрна – служанка Лидии. Но что она делает здесь? Почему не покинула замок вместе с принцессами?.. Я должна это выяснить!

Сбросив руку графини, Ленси рванула вперед, намереваясь догнать ньордов, уводивших служанку. Но тут же была остановлена.

Иоланта загородила дорогу.

- Простите, Ваше Высочество, - она покачала головой, всем своим видом показывая, что не тронется с места, даже если земля разверзнется у нее под ногами, - это не то, о чем вы должны сейчас думать.

- Но я должна знать!

- Не беспокойтесь, ньорды все выяснят. Это их обязанность, а вас поступки служанок не должны волновать. Лучше вернемся в апартаменты и подумаем, что надеть на сегодняшний ужин. Владыка не любит, когда опаздывают к столу!

Понимая ее правоту, Ленси вынуждена была подчиниться. Не стоит портить отношения с мужем и императором в первый же день после свадьбы.

Но червячок сомнения уже зародился в ее душе.

На крыльце она все-таки оглянулась на неприметные ворота в стене, куда ньорды затолкали несчастную Эрну. В ушах продолжал стоять смех несчастной, дикий, безумный, перемежавшийся истеричными рыданиями. И Ленси дала себе словно, что обязательно отправит одного из своих охранников, узнать, что с ней случилось.

И почему она не вернулась в Этрурию со своей госпожой.

***

О визите герцога Армана Элоизия ньордам было известно с утра. Но Тарк Ли Танарис – охранитель императорской спальни – не позволил тревожить Его Владычество.

Приставленный к Роннару, когда тот еще лежал в колыбели, Тарк все эти годы заботился о нем, как о собственном сыне. И так же, как собственному сыну Фаэрну, зачастую отвешивал будущему императору заслуженные подзатыльники.

Что уж греха таить, в детстве Роннар был еще тем непоседой. Дерзким, упрямым, отчаянным. А его отвага порой граничила с безрассудством. Вот и приходилось Тарку, приставленному к юному Рону в качестве гувернера, иногда вправлять мальчишке мозги.

Мальчик вырос. Кровью и потом в жестоких боях заслужил трон и титул. Но тех, кто был ему верен все эти годы, не забыл. Назначил уже немолодого Тарка хранителем императорской спальни. Должность не пыльная, сытная. Одна забота – сторожи покой Его Владычества, да гоняй незваных гостей.

Вот и сегодня Тарк только скупо покачал головой, когда на площадке перед спальней правителя показался Ди Грейн.